For bevaringsforskere er beviset ikke i budden - det er i bæsjet. Det viser sig, at vilde zebras har tabt vitale ledetråde om deres stressniveauer i form af fæces, og forskere er nu begyndt at afsløre disse skarpe bunker med data for at hente vigtige ledetråd til dyrenes velbefindende.
Relateret indhold
- Hvordan insektpoop kunne løse alle vores problemer
- En storslået samlet teori om at bæsje
- En fecal pellets er tusind ord værd
”Poop giver os mulighed for at komme ind i dyrets indre, ” siger Rachel Santymire, direktør for Davee-centret for epidemiologi og endokrinologi i Lincoln Park Zoo i Chicago. ”Jeg siger altid, at de ikke kan lyve for mig.”
Poop-scooping har vist sig at være særligt nyttigt til cape-zebraer, en en gang prekært truet art, der i dag beboer de østlige og vestlige kapper i den sydlige ende af kontinentet. Sammenlignet med deres fætre, de mere folkerige zebraer i sletterne, er de tyndere, har smalere hove og sport et markant stregkodelignende stribemønster på ryggen.
Deres usædvanlige udseende har imidlertid fået dem i nogle problemer.
Mellem 1960 og 1980 kom befolkningen i tanker takket være ødelæggelse af levesteder, hegn og ureguleret jagt på deres karakteristiske skind. På det laveste punkt faldt befolkningen til kun 80 dyr strandet på tre separate bjergtoppe. På trods af opsvinget i de seneste år er forskere usikre på, om det nuværende antal kan overleve nye pres, herunder ødelæggelse af naturtyper på grund af menneskelig udvikling og et skiftende klima, der kan gøre deres sidste hold-outs til uegnet habitat.
For at spore succes med tidligere bevarelsesbestræbelser analyserer biologer nu zebra-bæsj for hormoner, der indikerer høje niveauer af stress. Glukokortikoidhormoner kan især hjælpe med at regulere stressreaktioner hos dyr, der har indflydelse på om de vil kæmpe eller flygte. Spor af disse biokemiske stoffer findes i dråber, hud, negle og hår - ikke kun i zebraer, men hos mennesker og de fleste andre pattedyr.
Kappebergsebraen, kendt for sit karakteristiske stregkodelignende stribemønster. (Jessica Lea / University of Manchester) Forskere har bestemt brugt bæsj til at bestemme dyrestress før. Men indtil nu har ingen brugt bægeindlejrede stresshormoner til at sammenligne dyr på tværs af en befolkning eller for at sammenligne den relative stress mellem populationer, der lever i forskellige levesteder, siger Susanne Shultz, en universitetsforsker i evolutionær biologi ved University of Manchester og en af kohuthorerne i en undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i Funktionel økologi .
I betragtning af hvor meget langsigtede befolkningsdata forskere har om dem og deres bemærkelsesværdige comeback, kan cape zebras være det perfekte emne.
I dag er der mellem 4.000 og 5.000 i naturen, fordelt på 75 forskellige populationer - delvis takket være oprettelsen af Mountain Zebra National Park i 1937, der skulle beskytte nogle af de sidste resterende savanne i den sydlige del af landet. Men omkring 95 procent af disse stammer fra en af tre populationer, der overlevede de hårde tider i det 20. århundrede, hvilket betyder, at de har lav genetisk mangfoldighed og lettere kunne udslettes af sygdom.
(Interessant nok kan genindførelse af jagt, som er tilladt i begrænset antal, siden arten blev nedlistet i 2016 i konventionen om international handel med truede arter af vilde dyr og planter, muligvis hjælpe med til genopretning. Nogle grunnejere foretrækker måske at holde levedygtige populationer på deres land med ideen om at sælge nogle af dyrene til trofæjagt. Deres karakteristiske striemønster gør dem mere værdifulde end slette zebra skind; Shultz siger, at trofæjagt cape zebra kan koste meget mere end hvad en slette zebra koster.)
Derudover siger Shultz, at nogle ikke klarer sig muligvis på grund af det faktum, at de er blevet henvist til suboptimal habitat. ”Du har dybest set stigende ariditet på grund af mere buskveld” - skovøkosystemerne, der er almindelige i nogle dele af Sydafrika - ”for dem, som er et dårligt levested for zebra, ” siger hun. Klimaforandringer kan komplicere problemet yderligere, siger Shultz, da det medfører, at nedbør bliver mindre forudsigelige i området, hvilket kan påvirke egnede levesteder for zebraer.
”Det opfattes, at det er her, bjergsebraen ønsker at være snarere end det er her, bjergsebraen var tilbage, ” siger hun. ”Det, der ser ud som et godt resultat, er måske ikke så godt, som vi tror, det er.”
Shultz og hendes kolleger brugte bæsjeprøver til at spore succes med forvaltningsindsatsen i realtid. Fra 2011 tog de seks prøveudflugter til seks forskellige populationer i løbet af to år. De undersøgte bækkenet for glukokortikoidhormoner og kontrollerede mændene for testosteronhormonniveauerne for at kontrollere mænds helbred og sammenlignede deres fund med generel artsinformation.
I de bestande, der gjorde det godt, fandt de kun høje niveauer af testosteron i parringssæsoner og højt stress kun i den kolde sæson. Men i de kæmpende populationer havde dyrene mere konstant testosteron- og stressniveauer. ”De har aldrig haft en pause, egentlig. I de to år viste de tegn på kronisk stress, ”siger Shultz.
”Inferensen er, at hvis du har dyr i levesteder, der ikke har tilstrækkelige ressourcer, stresser du dyrene. Men også hvis befolkningens struktur er ubalanceret, tilføjer det en ekstra stress, "siger hun. Shultz tilføjer, at dyrene også lider under høje niveauer af mandlig konkurrence, hvilket kan skade kvindelig reproduktion ved at føre til mere chikane af kvinder og en hyppig omsætning af hingste i avlsgrupper.
Sporing af stressresponser ved hjælp af båd er en spiludveksler, fordi det er ikke-invasivt, og råvarerne er ikke nøjagtigt svære at komme med, siger Santymire, der ikke var involveret i den nylige undersøgelse. Shultz og hendes coauthors gjorde et godt stykke arbejde med at spore individer gennem bælgprøver, tilføjer hun. ”De kiggede over tid, de kontrollerede for individuelle, og de kontrollerede virkelig for den sæsonbestemte virkning, som er diæteffekten, ved at kontrollere for fugtigheden i fæces, ” siger hun.
For nogle få år siden Santymire - hvis kolleger kender hende som ”Dr. Poop ”- offentliggjorde også en bæsjestudie, der undersøgte, hvordan øget rovdyr og konkurrence påvirkede sundheds- og reproduktionshastigheden for sorte næsehorn i Sydafrika. Men hun og hendes kolleger begynder nu at bevæge sig væk fra at bruge fæces til fordel for ting som keratin fra kløer eller negle og endda slangeskind, hvilket hun siger er bedre til at bestemme kronisk stressniveauer.
Da de biokemiske rester i disse materialer ikke ændres så meget dag for dag, kan disse prøver give mere nøjagtige aflæsninger, siger hun. Men hvad angår Shultz, er der en lys fremtid med at opsøge bæsj fra alle slags dyr - ikke kun zebraer.
”Zebraen er en rigtig god testsag, fordi vi har langtidsdata, ” siger hun. Men "ideen er at bevise dette koncept med denne art."
