Der er ingen mangel på mennesker, der elsker krydret mad. Ofte benævnt chili-hoveder, disse gastromasochister søger forbrændingen, der stammer fra en varm peber capsaicin. Nogle varme saucer nyder faktisk en dedikeret og nidkjær fanbase.
Men der er en fin linje mellem glæde og smerte. Og den linje kaldes TRPV1. Dette protein snøres ind i nervefibrene på huden og tungen og reagerer på begge temperaturer på toksiner. Når du bider i en cayennepeber eller rører ved en for varm tekande, er TRPV1 det, der siger "ouch."
I december offentliggjorde forskere det første billede i høj opløsning af molekylets struktur. Nogle kontekster fra videnskabsforfatter Emily Singer:
David Julius begyndte at jage på TRPV1 for næsten 20 år siden. På det tidspunkt havde forskere i årtier anvendt capsaicin, molekylet, der giver chilipeber deres varme til at studere smerter. Men lidt var kendt om, hvordan det udløste den fornemmelse. Andre forskere havde allerede forsøgt og ikke fundet det molekyle, der binder til capsaicin, kendt som dets receptor, men som kun lokkede Julius til at tage udfordringen. ”Folk havde kigget efter det i mange år, og det tog en mytisk glød, ” sagde Julius, en biolog ved University of California, San Francisco. "Hvad er denne undvigende ting?"
En bedre forståelse af denne sofistikerede mekanisme kan føre til nye smertestillende midler, der dæmper TRPV1's følsomhed. Medicinen kan være et velkomment alternativ til opioider, som er effektive, men har nogle uheldige bivirkninger.
Og der er nogle ulemper ved smerter; uden "ouchen" kan vi måske bare fortsætte med at spise varme peber højere og højere på Scoville-skalaen:
