I 1950'erne gjorde en schweizisk paleontolog ved navn Johannes Hürzeler en spændende opdagelse. I en kulmine i Toscana-regionen i Italien afslørede han snesevis af fossiler, inklusive et stort set komplet skelet, der hører til en abesort ved navn Oreopithecus bambolii (navnet henviser til det græske ord for bakke eller bjerg, ikke den lækre chokoladekage) . En kæbe af arten var fundet i 1872, men den nye skattekiste af fossiler malede et usædvanligt billede af aben. Abeens funktioner antydede, at den gik opret på to ben, ligesom mennesker. Faktisk troede Hürzeler, at den ni millioner gamle art kunne have været en menneskelig stamfar. Andre konkluderede, at det kun var en abe, der havde udviklet menneskelignende egenskaber på grund af konvergent evolution. Atter andre, der så fossilerne, så slet ingen menneskelige egenskaber.
Mere end 50 år senere fortsætter debatten.
I 1990'erne restaurerede og genanalyserede forskerne Meike Köhler og Salvador Moyà-Solà, begge af det katalanske Miquel Crusafont Institute of Paleontology i Spanien, en samling af Oreopithecus- fossiler, der ligger i et schweizisk museum. De hævdede, at træk ved abens bækken, rygsøjle, ben og fødder lignede dem fra australopithecines og moderne mennesker, nye beviser for, at Oreopithecus var i stand til at gå oprejst og sandsynligvis gjorde det sædvanligt. Efterfølgende arbejde med håndfossiler antydede, at aben også havde de nøjagtige gribeevner, der giver mennesker mulighed for at trænge en nål eller dreje en nøgle i en lås.
På trods af lighederne med mennesker hævdede Köhler og Moyà-Solà, at Oreopithecus faktisk var en abe og ikke en del af vores afstamning. Arten udviklede sine usædvanlige træk på grund af dets usædvanlige miljø. For ni millioner år siden, under Miocen-epoken, var verdens klima varmere, og aber boede over store dele af Europa. Den region i Italien, hvor Oreopithecus blev fundet, var en myret ø på det tidspunkt. Dyr på øer udvikler ofte usædvanlige træk. (Forskere synes, at hobbit, Homo floresiensis, var usædvanlig lille, fordi den levede på en ø.) Oreopithecus boede på et sted, der manglede rovdyr, så det var mere sikkert for aben at rejse på jorden. At vågne oprejst snarere end at klatre og svinge gennem træerne, sparte også abenergien, foreslog forskerne. Men øen var langt fra en Shangri-La. Det trange rum betød, at mad var begrænset, og konkurrencen var hård. At gå opret og præcist manipulerende evner kan have øget abens fodereffektivitet.
Dette syn på Oreopithecus blev ikke universelt accepteret. Andre paleoanthropologer, såsom Randall Susman fra Stony Brook University i New York, fortolkede fossilerne forskelligt. Hvor Köhler og Moyà-Solà så menneskelige egenskaber, så Susman typiske abeegenskaber, såsom lange arme, korte ben og buede tæer, funktioner forbundet med træklatring. Nogle undersøgelser har antydet, at Oreopithecus kan have svaret til moderne orangutanger. Susman bemærkede også, at Oreopithecus- fossilerne er dårligt bevaret, og nogle af knoglerne knuses, hvilket gør det vanskeligt at drage endelige konklusioner.
Forskere har endnu ikke fundet yderligere Oreopithecus- fossiler, så debatten forbliver i et ustoppet. Og Oreopithecus er fortsat den mest gåtefulde abe af Miocen.
