Det er et af de store spørgsmål om menneskelig evolution: Har Homo sapiens opdrættet Homo neanderthalensis ? De to arter havde mange ligheder: De levede i huler, brugte lignende værktøjstyper og jagede det samme bytte. Og de boede på samme sted i lange perioder, især i Europa fra 45.000 til 30.000 år siden. Men analyse af neandertalernes mitokondrielle DNA gav intet bevis for, at de havde blandet sig med moderne mennesker.
Imidlertid har forskere nu et udkast til sekvens af neandertalgenomet (offentliggjort i dag i videnskab ), og sammenligning af det med genomerne hos moderne mennesker viser, at interavl skal have sket, og at der er bevis for neandertalgener i nogle mennesker.
Neanderthal- og H. sapiens- genomerne er 99, 84 procent identiske, men der er variation i lighed afhængigt af hvor et moderne menneske kommer fra. Forskerne sammenlignede det neandertaler genom med folk fra Kina, Frankrig, Papua Ny Guinea, det sydlige Afrika og Vestafrika og fandt, at neandertalerne var lidt mere lig med ikke-afrikanere. Yderligere analyse afslørede, at ikke-afrikanerne havde et lille antal neandertalgener.
Hvordan kom disse gener der? Et sandsynligt scenario kan være "bevægelse af nogle få neandertalere i en gruppe mennesker, " fortalte University of California i Berkeley-befolkningsgenetiker Montgomery Slatkin til Science . Et potentielt tidspunkt og sted for en sådan begivenhed ville have været Israel for ca. 80.000 år siden, hvor de to arter overlappede i ca. 10.000 år. Forædling ville have været sjældent, siger forskerne, men de ved endnu ikke, hvad der ville have forhindret det i at forekomme oftere.
Forskerne bruger den nye genomsekvens for at drille de måder, hvorpå Neanderthals og H. sapiens er de samme, og måderne, de er forskellige på (inklusive forskelle i stofskifte, hud, skelet og udvikling af kognition) i håb om at opdage, hvad gør os virkelig menneskelige.
Inspireret af denne nye forskning besøgte jeg endelig den nye Hall of Human Origins på Smithsonian's National Museum of Natural History denne uge (hvor jeg knipset billedet ovenfor af knoglerne på et neandertalebarn). Hvis du er i området Washington, DC, anbefaler jeg at komme forbi. Jeg har læst og skrevet så meget om menneskelig udvikling, men at se bevisene personligt bringer stadig overraskelser - jeg vidste ikke, at hobbit-folkene i Flores var så små, eller at håndøkserne var så heftige - det er den slags ting, du kan bare ikke forstå fra ord og billeder alene.
