Mens mange af hans kammerater ved University of North Carolina i Chapel Hill tilbragte deres forår med at studere til eksamener og heppe på basketballspil, har Andrew Brennen rejst over De Forenede Stater som den nationale feltdirektør for Student Voice, en organisation, der er dedikeret til at bringe studerende i diskussionen om uddannelsesreform.
Brennen, der studerer statsvidenskab og strategisk kommunikation, er i øjeblikket med et års orlov fra skolen. Han var involveret i uddannelsesreform siden gymnasiet, og hans erfaringer fik ham til at spille med Student Voices. Siden januar har han rejst fra det landlige syd til metropoliserne i Californien og masser af steder derimellem og snakket med studerende om, hvad de gerne vil ændre om deres uddannelsesmæssige oplevelser, og hvordan de tror, de kunne få disse ændringer til at ske. Han har besøgt alle typer skoler - offentlig, privat, charter - med særlig fokus på skoler med undervurderede befolkninger og talt med elever fra folkeskolen gennem gymnasiet. Vi talte med Brennen, 20, om nutiden og fremtiden for amerikansk uddannelse, som det ses af vores lands studerende.
Hvordan blev du involveret i uddannelsesreform?
Mit juniorår på gymnasiet i Lexington, Kentucky, var, da jeg begyndte at blive involveret i uddannelsespolitisk fortalervirksomhed. Det var fordi jeg brugte lærebøger i klassen, der var ældre end mig. Kentucky havde ikke øget sin investering i [områder] af uddannelse siden før recessionen. Så en gruppe studerende og jeg blev involveret i en almennyttig organisation i Kentucky, Pritchard Committee for Academic Excellence, og vi beskæftigede os med statslovgiveren og forsøgte at kæmpe for øget finansiering. Vi har nu været involveret i de sidste tre lovgivningssessioner i Kentucky.
Fortæl os om dit aktuelle arbejde.
Jeg er involveret i to organisationer, der prøver at brænde den mission, at i stedet for at blive behandlet som passive forbrugere, er studerende engagerede som partnere. Den første er med Prichard Committee for Academic Excellence, et studiestemmeteam, som jeg stiftede mit juniorår [på gymnasiet], som nu er 100 stærke over hele Kentucky, med studerende fra mellemskolen gennem college. Den anden organisation er Student Voice, som er en national organisation, der blev startet for omkring fire år siden. Deres mission er at løfte og forstærke studerendes stemmer. De startede med at kuratere en samtale på sociale medier, fordi vores generation gør en masse organisering omkring sociale medier. Nu prøver vi at flytte fra sociale medier til klasseværelser og samfund overalt i landet.
[Fra] i januar tog jeg et år fri fra skolen og har rejst over hele landet til hvert hjørne af Amerika og talt med studerende om deres uddannelseserfaring. I skoler bliver eleverne bedt om at tænke kritisk over alt fra historie til beregning, men sjældent bliver de bedt om at tænke kritisk over selve skolen.
Hvordan engagerer man sig med de studerende, og hvilke slags ting fortæller eleverne dig om, hvordan de gerne vil se, at deres skoler blev ændret?
Min favorit ting er rundbordsdiskussioner med en gruppe på 10 til 15 studerende. Studerende bliver aldrig stillet sådanne spørgsmål, så i slutningen af mine samtaler med studerende siger de nogle ret bemærkelsesværdige ting.
Der er ofte en forbindelse mellem lærere og studerende. En studerende fortalte mig, at hun hver dag skal vågne kl. 04:30 for at tage en bus på tværs af byen for at komme til skolen. En dag var hun ikke i stand til at klare det, og hun gik glip af en test. Hendes lærer fortalte hende 'Hvorfor kommer du ikke ind tidligere?' Studenten sagde 'Jeg kan ikke, der er ingen måde at komme i skole tidligere på.' Læreren sagde: 'Bare arbejde noget ud.' I en Kentucky-skole i landdistrikterne spurgte vi eleverne 'hvad er det vigtigste emne i din skole?' Noget som 280 ud af 800 studerende svarede med en eller anden form for mobning som det vigtigste emne. Vi stillede lærere de samme spørgsmål, og ikke en eneste lærer nævnte mobning.
Én ting studerende [i undervurderede samfund] har fortalt mig er, at de ønsker, at de havde lærere, der ligner dem. De vokser op i disse samfund, hvor mange omkring dem er i fængsel eller ikke er uddannet fra college eller gymnasium. De har ikke forbilder, og så går de i skole og ser på deres lærere, men sjældent deler de de samme oplevelser som dem.
Hvilke slags ideer har du og eleverne fundet for at løse denne afbrydelse?
Vi har set på skolestyringsstrukturer, som domineres af voksne i enhver forstand af ordet, og vi har gjort sagen om, at disse skolestyringsstrukturer skal integreres. Måske skal disse studerende, der er i skole 35 timer om ugen, være på skolebestyrelsen eller hjælpe med at udarbejde politikker.
I San Francisco mødte vi en gruppe studerende, der arbejder for at sænke stemmeret for både valg til skoledistrikt og lokalvalg, og de har nogle meget gyldige grunde til at gøre det. Der er en studentgruppe i Houston, der kæmper for øgede investeringer i uddannelse; de skrev en amicus-brief til højesteret i Texas, hvor de argumenterede for, hvorfor den nuværende finansieringsstruktur er forfatningsmæssig. De tabte, men de bringer den samtale.
Hvad er et stort uddannelsesproblem, du har set en innovativ løsning til?
Vi taler hele tiden med studerende om, hvordan de vil gå på college, de ønsker at forfølge videregående uddannelse, de har enhver intention. Alligevel ved vi, at antallet af studerende, der faktisk matrikulerer, ikke er i nærheden af det. Så det er en hård opgave at finde ud af, hvordan man flytter studerende fra at sige 'Jeg vil gå på college' til faktisk at gøre det til college.
Jeg har været på nogle bemærkelsesværdige skoler [arbejder på at løse dette problem]. Jeg gik på en charterskole i Los Angeles, Californien kaldet Environmental Charter School, hvor et af kandidatkravene er, at enhver studerende bliver optaget på et universitet. Det er bare at indstille forventningen fra starten af, at det er det, du vil opnå ved at være her. De slår heller ikke rundt i bushen. De får disse elever til at målrette mod de øverste skoler. Jeg tror, de virkelig arbejder godt. Der er en skole i Kentucky, der har samarbejdet med en organisation kaldet 55.000 grader, og de har virkelig været fokuseret på hvad der sker i løbet af sommeren, når en studerende bliver accepteret, og når de dukker op på campus. Fordi vi mister mange studerende i løbet af den tid. De samarbejder med studerende for at sikre sig, at de gør det.
Hvad er en interessant måde, du har set teknologi hjælpe med at overvinde problemer i uddannelsen?
I nogle stater spiller snedage en enorm rolle i studerendes liv. De kan være ude af skole i næsten en måned. De begynder nu at finde ud af måder at bruge teknologi på, så selv når eleverne er ude af skolen, lærer de stadig. Det er en virkelig åbenlys ting, men jeg synes, det er vigtigt, fordi det betyder, at disse studerende ikke længere er en måned bag alle.
Du vender tilbage til skolen i begyndelsen af 2017. Hvad har du planer om, når du er uddannet?
Jeg håber at gå videre! Jeg ved, at UNC-Chapel Hill indrømmer mindre end 150 sorte mænd [hvert år], og mindre end halvdelen af dem dimitterer, så jeg håber, jeg er på højre side af denne statistik. Jeg er virkelig i krydset mellem politik og offentlig politik, så jeg håber at gøre noget i det rum, hvad enten det er fortalervirksomhed eller arbejde på en eller anden politisk kampagne. Jeg kan godt lide at komme tæt på og personlig med lovgivningsprocessen.
