Den 22. maj 1869, 59 år gammel, blev den berømte aktivist og orator Ernestine Rose en amerikansk statsborger i sin egen ret.
Hendes beslutning om at gøre det på et så sent tidspunkt i hendes liv var paradoksalt. Rose havde længe beundret De Forenede Stater og arbejdet hårdt for at gøre det til et bedre sted, hver gang det faldt under sit løfte. Juridisk set havde hun været borger siden 1840'erne, da hendes mand, den engelske sølvsmed William Rose, blev amerikaner: I hele vestlige lande på det tidspunkt overtog hustruer deres ægtemands nationaliteter. Roserne var kun 17 dage fra de forlod USA til Storbritannien, måske bare for en rejse, måske for at genbosætte der. De havde endnu ikke bestemt, om de ville vende tilbage.
Så hvorfor arkivere for statsborgerskab? Som jeg ser det, afspejler Roses beslutning en bredere ambivalens, som hun havde omkring hendes amerikanske identitet. Både en internationalist og en lidenskabelig borger kombinerede hun et dybt engagement i at kæmpe for kvinders rettigheder, afskaffelse af slaveri og fri tanke i USA med en vedvarende skepsis til landets hengivenhed over for dens idealer.
Rose var begyndt på en enorm rejse for at blive en amerikansk aktivist. Født i 1810 som det eneste barn af en polsk rabbiner, voksede hun op i en ortodoks husstand, men begyndte snart at stille spørgsmålstegn ved hendes jødedom. Da hun var 15 år døde hendes mor og efterlod hende en arv. For at ”binde mig tættere på synagogeens fade”, huskede Rose senere, forlovede hendes far hende til en mand, hun ikke ville gifte sig med, i en kontrakt om, at hvis hun ikke gennemgik ceremonien, ville hendes forlovede modtage hendes mors penge. Hun hyrede en slæde, rejste 60 mil til den nærmeste kredsløbsdomstol og med succes anbragte sin sag. Da hun vendte hjem, fandt hun, at hendes far havde giftet sig igen med en pige på sin egen alder. Hun gav ham noget af sin arv og forlod derefter Polen, hendes familie og jødedom for evigt.
Hun boede i to år i Berlin, derefter i Paris, og i 1831, da hun var 21 år, flyttede hun til London. Der fandt hun en surrogatfader, den industrialist-vendte-socialistiske reformator Robert Owen. Owen troede, at ondskab og kriminalitet var forårsaget af sociale forhold, og at hvis uddannelsen blev forbedret, fattigdommen reduceret og strafferetlige sanktioner blev anvendt mere omhyggeligt, kunne verden transformeres. Owen afviste også alle religiøse overbevisninger. Hans nye tilhænger glædede sig over hans trosbekendtgørelse. I Owenite-bevægelsen stødte hun på forestillingen om kvindelig lighed, holdt sine første taler og mødte hendes fortryllede og forguderende mand. I 1836 immigrerede parret til New York City, hvor de boede i de næste 33 år.
Ernestine Rose havde længe haft en idealiseret udsigt over sit nye hjem. ”Jeg kan huske, at jeg var et lille barn, næppe var i stand til at forstå importen af ord, ” huskede hun, ”at jeg allerede havde lyttet til dem, der udtalte det Republikken Amerikas Forenede Stater ... og jeg tænkte, hvis jeg lever at vokse op en kvinde, o hvordan skulle jeg gerne se en republik ! ”- det vil sige en regering uden monark. Rose elskede sin første fjerde juli her: ”Solen skinte lysere; træerne så smukkere ud; græsset så grønt ud; fuglene sang sødere; efter min skøn blev alle naturens skønheder forbedret, for jeg så dem alle gennem de smukke regnbuefarver i menneskers frihed, ”sagde hun. Hvis hun havde forladt USA den 5. juli, tilføjede hun, ville hun have fastholdt den positive opfattelse, men ved at forblive længere begyndte hun at se kløften mellem amerikanske idealer og virkelighed.
Ernestine Rose blev hurtigt involveret i tre radikale årsager, der havde til formål at frigøre amerikanere: afskaffelse af slaveri, kvinders rettigheder og fri tanke, der gav udtryk for afvisning af traditionel religiøs tro. I de dybt kristne USA var hun en åbenlyst ateist, en position stødende for mange. På et tidspunkt, hvor afskaffelsen af slaveri var kontroversiel, holdt hun forelæsninger til støtte for det. Og i et samfund, hvor kvinder ikke kunne stemme, udnævne eller, hvis de er gift, eje nogen ejendom, arbejdede hun hårdt for kvinders rettigheder.
Komplet støttet af sin mand brugte Rose sin indkomst plus de penge, de sparte ved ikke at ansætte en tjener, til at finansiere adskillige foredragsture, og rejste til 23 af de 31 eksisterende stater før borgerkrigen. I 1850'erne var hun en velkendt offentlig figur, langt mere berømt end hendes allierede Elizabeth Cady Stanton og Susan B. Anthony.
Alligevel blev Rose næsten altid identificeret som en "udlænding" både af sig selv og af andre. ”Polen er mit fattige, ulykkelige land, ” erklærede hun i 1849, tretten år efter ankomsten til Amerika. Hendes allierede kommenterede ofte hendes accent og kaldte hende "den veltalende pol." Hun var den eneste ikke-indfødte person i den tidlige kvinders rettighedsbevægelse. Hun var også en af de få jøder i Amerika dengang - kun 150.000 boede blandt en samlet befolkning på 31.500.000.
Når hendes skuffelse over Amerika kom i gang, aftager den aldrig fuldt ud. I 1854 forklarede hun, at ”jeg valgte at gøre dette land til mit hjem i stedet for ethvert andet, fordi hvis du gennemførte de teorier, du bekender, ville det være det bedste land på jorden.” Men som tiden gik, var den eneste af Roses årsager, der fandt succes i hendes levetid, var afskaffelsen af slaveri. Efter borgerkrigen delte kvindebevægelsen sig over det 15. ændringsforslag, der gav sorte mænd, men ikke kvinder, stemmeret. ”Vi har erklæret for verdens universelle stemmeret, men det er universal stemmeret med en hævn, der er knyttet til den, ” hævdede Rose ofte. "Hvide mænd er mindretallet i denne nation. Hvide kvinder, sorte mænd og sorte kvinder udgør det store flertal." I 1869, da hun og William besluttede at vende tilbage til England, var den frie tanke i dyb tilbagegang, og kvinders rettigheder var stoppet.
Desillusionering understregede hendes ambivalens omkring De Forenede Stater og afspejles også i, hvordan hun identificerede sig. Hun kaldte sig altid en pol, når hun var i Amerika, og gentog denne påstand i London, hvor hun sagde, at selv om hun havde boet i Amerika, “Jeg er ikke amerikaner.” Fra hendes teenagers, da hun havde stillet spørgsmålstegn ved jødedommen, havde hun set sig selv som en outlier. Jeg tror, hun blev mest komfortabel med den oppositionsposition: En pole blandt amerikanere, en ateist blandt kristne. Hun beskrev ofte sig selv, godkendende, som "et mindretal af en."
Alderdom flyttede sit perspektiv. I 1878, hvor de kom godt til ro i London, kritiserede hun både England og De Forenede Stater for at have præsenteret "hindringer for fri tanke og ytringsfrihed" og ikke for at have opnået ægte "liberalisme." Men hun roste også USA for ikke at have en monark eller en statskirke. Nær slutningen af Rose's liv, i 1889, da hun var 79, observerede en reporter, der besøgte hende, at ”hendes fine ansigt lyses op, når hun taler om Amerika, som hun er stolt over at eje sig selv som borger, og minder om minderne fra de dage, hvor hendes stemme var et trompetopkald til frihedens soldater. ”
Ernestine Rose var en internationalist og ambivalent amerikaner, hvis liv bidrog meget til denne lands historie. Hendes konflikt om at være en amerikansk spejder mange idealistiske indvandrere til denne nation. Ligesom dem troede hun på selvbestemmelse og evnen til at reformere USA. Hun fortjener at blive husket bedre.
Bonnie S. Anderson er en lærd af kvinders historie, der udgav sin første bog på området i 1988. Hendes anden bog, Joyous Greetings: The First International Women's Movement, 1830-1860 , introducerede hende til Ernestine Rose. Hendes nye biografi, The Rabbits Atheist Daughter: Ernestine Rose, International Feminist Pioneer , fortæller historien om Roses liv ved hjælp af nye materialer og kilder. Hendes hjemmeside er www.bonnieanderson.com.
