”Jeg kan ikke huske en eneste dag, hvor jeg ikke blev sulten ... Jeg har været bange, vågner, spiste og sov… hele mit liv har jeg skælvet - bange for, at jeg ikke ville få en ny bid… hele mit liv jeg har været i klude - hele mit elendige liv - og hvorfor? ”- Anna, kone til en låsesmed i The Lower Depths (1903), Maxim Gorky
Når vi tænker på den russiske revolution i dag, er den mest kendte begivenhed bolsjevikrevolutionen i november 1917, da Vladimir Lenin og bolsjevikpartiet tog magten og lagde grundlaget for oprettelsen af Sovjetunionen. Men 1917 var et år med to revolutioner i Rusland. Først kom februarrevolutionen, der udfældede sammenbruddet af det herskende Romanov-dynasti og introducerede nye muligheder for den russiske stats fremtid. (Bemærk, at nedenfor bruger vi de gregorianske kalenderdatoer, selvom Rusland brugte den julianske kalender, som var 13 dage bagefter. Derfor skete revolutionen i marts på den tidligere kalender, men i titlen februar på sidstnævnte.)
Den begivenhedsrige måned bragte en for lidt-for-sent erkendelse på vegne af tsaren, Nicholas II, om, at tre års kampe i 2. verdenskrig var udtømt den russiske infrastruktur. Soldater blev udsat for ammunitionsmangel, og byerne led under fødevareknaphed. En særlig kold og straffende vinter forværrede situationen. Den 17. februar skrev Nicholas til sin fætter og krigs allierede, George V, Det Forenede Kongerige, ”Den svage tilstand af vores jernbaner har længe siden optaget mig. Det rullende materiel har været og forbliver utilstrækkeligt, og vi kan næppe reparere de slidte motorer og biler, fordi næsten alle landets fabrikker og stoffer arbejder for hæren. Derfor bliver spørgsmålet om transport af butik og mad akut, især om vinteren, når floder og kanaler er frosset. ”
I sit brev forsikrede Nicholas George, at "alt gøres for at forbedre tingenes tilstand", men han ser ud til at have håbet, at forårets optøning og den eventuelle afslutning på fjendtlighederne ville løse problemet.
Hans forhåbninger var imidlertid forkert placeret, da hans problemer var ved at blive meget værre, især med hans kvindelige subjekter.
I landets bycentre, med mænd på slagmarken, påtog kvinder nye roller i arbejdsstyrken, som de gjorde i hele Europa under krigen. Mellem 1914 og 1917 begyndte 250.000 flere kvinder at arbejde uden for hjemmet for første gang. Ved udbruddet af februarrevolutionen boede tæt på en million kvindelige arbejdstagere i Russlands byer, men blev udbetalt halvdelen af mænds lønninger og udholdt dårlige levevilkår. Journalisten Ariadna Tyrkova skrev, ”Dag for dag har krigen ændret holdninger til kvinden. Det er blevet mere og mere tydeligt, at en usynlig indsats fra en kvinde og hendes arbejde ofte understøtter hele landets økonomi. ”
Ligesom den franske revolution i 1789 udbragte en brødmangel i hovedstaden uroen. Efter lange skift i fabrikkerne stod kvindelige fabriksarbejdere i brødlinjer sammen med andre kvinder, herunder husstande, husmødre og soldater enker. I disse brødlinjer spredte nyheder og rygter om planlagt rationering sig. Da Sankt Petersborg kommunale myndigheder den 4. marts meddelte, at rationering ville begynde ti dage senere, var der bred panik; bagerier blev fyret, deres vinduer brudt og forsyninger stjålet.
Som han havde gjort i de foregående måneder, undervurderede Nicholas endnu engang omfanget af uroen og rejste igen til militærhovedkvarter mere end 400 miles væk i Mogliev, som nu er i Hviderusland, efter råd fra hans ministre. I tsaren sind tog militærets ledelse forrang under krigstiden, og han var bekymret over de masseørrelser, der opstod i kølvandet på ammunitionsmangel og nederlag hos tyskerne.
Den næste dag, den 8. marts, var den årlige fejring af International Women's Day. Vejret havde forbedret og relativt varme temperaturer på 23 grader Fahrenheit og stærkt solskin syntes at tilskynde skarer til at samles i offentlige rum. Siden 1913 havde russiske revolutionære fraktioner, herunder bolsjevikkerne, opfordret kvinder til at fejre lejligheden som en mulighed for at opbygge solidaritet. .. På tekstilfabrikkerne gik kvinder i strejke og marcherede til metalværkerne for at overtale de mænd, der var ansat der, til at slutte sig til dem.
En medarbejder i Nobel Engineering-værker huskede: ”Vi kunne høre kvinders stemmer i banen, der overses af vinduerne i vores afdeling:” Nede med høje priser! Ned med sult! Brød til arbejderne! ' Jeg og flere kammerater skyndte sig hen ad vinduerne ... Masser af kvindelige arbejdere i en militant sindsfyldning fyldte banen. De, der fik øje på os begyndte at vinke deres arme og råbe 'Kom ud! Stop med at arbejde! ' Snowballs fløj gennem vinduerne. Vi besluttede at deltage i demonstrationen. ”
Ved udgangen af dagen gik 100.000 arbejdere i strejke og holdt bannere, der sagde ”Brød” og ”Nede med tsaren.” Antallet af demonstranter steg til 150.000 den næste dag. Folkemængderne blev kvældet af tilstedeværelsen af nysgerrige tilskuere med al social baggrund. Gateteatre fremførte scener fra skuespil, herunder Maxim Gorkys The Lower Depths, som i vid udstrækning blev betragtet som en anklage over behandlingen af de fattige byer under czaristisk styre.
Nicholas og hans kone, kejserinde Alexandra, der forblev på Alexander-paladset lige uden for Sankt Petersborg med deres fem børn, fortsatte med at undervurdere alvoret i utilfredsheden. Alexandra afskrækkede demonstranterne og skrev til Nicholas på militærhovedkvarteret, ”Rækkerne i byen og strejker er mere end at provosere… Det er en hooligan-bevægelse, unge drenge og piger løber rundt og skriker, at de ikke har noget brød, kun for at begejstre - så arbejderne forhindrede andre i at arbejde - hvis det var meget koldt, ville de sandsynligvis blive indendørs. Men alt dette vil gå forbi og lindre - hvis Dumaen kun ville opføre sig - en udskriver ikke de værste taler. ”
Dumaen, den repræsentative forsamling Nicholas, der modvilligt blev tildelt efter uroen i 1905, kæmpede for at opretholde orden, da strejkerne og demonstrationerne fortsatte. Dumaens formand, Mikhail Rodzianko, telegraferede Nicholas på militærhovedkvarteret den 11. marts, ”Regeringen er fuldstændig lammet og fuldstændig ude af stand til at gendanne orden, hvor den har brudt ned… Din Majestæet kalder straks en person, som hele landet har tillid til og anklager ham for at danne en regering, hvor befolkningen kan have tillid. ”I stedet satte Nicholas sin tillid til de militære reserver, der er stationeret i Sankt Petersborg for at genoprette sin autoritet.
Skønt militæret i tidligere øjeblikke med revolutionær stemning stod ved sin czar, i 1917, blev den væbnede styrke demoraliseret og sympati for demonstranternes sag. Tilstedeværelsen af store grupper af kvinder blandt demonstranterne gjorde soldater særlig tilbageholdne med at skyde mod skarer. Da soldaterne sluttede sig til demonstranterne, i modsætning til at skyde mod dem, var slutningen af Romanov-dynastiet nær.
I sin historie om den russiske revolution skrev Leon Trotsky, der tiltrådte bolsjevikkerne i september 1917 og blev en af partiets mest fremtrædende figurer, ”En stor rolle spiller kvindelige arbejdere i forholdet mellem arbejdere og soldater. De går mere dristigt op til trådene end mænd, griber fat i riflerne, beder, næsten kommanderer: 'Læg dine bajonetter ned; sammen med os! '”I stedet for at undertrykke demonstrationerne sluttede regimenterne, der var stationeret i Skt. Petersborg, dem og udtrykte deres egne klager over det tsaristiske regime.
I eksil i Schweiz fulgte Vladimir Lenin begivenhederne i Rusland med interesse, men han mistillidede Duma's voksende lederrolle med frygt for, at resultatet af uroen ville være erstatning af en privilegeret elite med en anden, med arbejderne og bønderne igen udelukket fra ethvert reel indflydelse.
Militærets inddragelse i demonstrationer mod hans styre overtalte endelig Nicholas til at tage uroen alvorligt. I de tidlige timer af 13. marts forlod Nicholas militære hovedkvarter med tog for at tackle sammenbruddet af hans autoritet i Sankt Petersborg. Han ville miste sin trone i løbet af rejsen.
