Ja, verdens klima fremtid er bundet til skovenes evne til at absorbere atmosfærisk kulstof. Men nøjagtigt hvor godt de kan udføre dette job afhænger af skovenes tæthed, og forskerne har ikke nøjagtige mål for det - endnu. Snart får de en ny måde at få disse oplysninger fra 268 miles over jorden.
Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI) er et lidar eller laserbaseret instrument, der udvikles til den internationale rumstation. Når den først er installeret, i 2018, vil enheden på 94 millioner dollars stråle tre infrarøde lasere på jorden, 240 gange i sekundet eller 16 milliarder gange om året. Disse lysimpulser rammer skovbunden og baldakinen, og den tid, som reflektionerne tager for at nå rumstationen, indikerer træernes højde. Tredimensionelle kort, der er baseret på denne information, vil føre til nye estimater af skovbiomasse og dermed appetitten på atmosfærisk kuldioxid, der forbruges under fotosyntesen.
Mens satellitsensorer har samlet skovdata i årtier, har ingen været så præcise som GEDI vil være. For at være sikker vil rumstationens bane gøre det muligt for lidarinstrumentet kun at indsamle data om skove mellem breddegradene på 50 grader nord og syd, omtrent fra grænsen mellem USA og Canada til bunden af Argentina. Det springer over Canadas enorme boreale skove og store dele af Rusland, men inkluderer skoven i Amazonas og Afrika. Projektdirektøren Ralph Dubayah ved University of Maryland siger, at økologer ”har ventet næsten 20 år på at få målinger som dette.”
