Fra køling til iPhones til selve forstaden, kræver den måde, mennesker lever nu, at energi fortsat er rigelig og let. Se 50 eller 60 år tilbage, før olieembargoer, nukleare katastrofer, Exxon Valdez og Deepwater Horizon og klimaændringer blev et husholdningsbegrep, og energi var så enkel. Jorden havde givet os rigeligt kul og olie, som vi forvandlede til elektricitet til vores hjem eller bruges til at drive vores biler og produktionsanlæg og skabte en helt ny verden.
Energi er ikke sådan mere. Fossile brændstoffer er stadig rigelige, men de kræver nu ofte nye teknologier til at udtrække eller indtages fra regioner, der er meget vanskeligere at få adgang til, såsom dybhavet og Arktis. Vi er langt mere opmærksomme på miljøomkostningerne ved energiproduktion, som har ført til udviklingen af renere muligheder, herunder sol og vind. Og især i USA er vi blevet låst ind i kampe, hvor den ene side råber “Drill, Baby, Drill” og den anden forestiller sig en verden, hvor fossile brændstoffer er blevet helt forladt. I mellemtiden kæmper mange i udviklingslande, hvor 1, 3 milliarder mennesker har adgang til elektricitet og 2, 6 milliarder ikke har rene madlavningsfaciliteter, stadig for at komme videre end træ og trækul.
I de sidste par hundrede år har innovation været et produkt af udviklingen af nye energikilder. Kul- og dampkraft brændte den industrielle revolution, og olie gav os bilen. Men for at bevare vores livsstil skal denne innovation nu anvendes til selve energien - hvor den kommer fra, hvordan vi udnytter den, hvor effektiv vi bruger den, hvordan vi opbevarer den og endda hvordan vi renser den op. Til denne specielle rapport, “Fremtiden for energi”, har Smithsonian.com samlet en mangfoldig samling af artikler, interviews og interaktive funktioner, der fremhæver, hvordan mennesker rundt om i verden arbejder på at imødekomme dagens energiudfordringer og opfinde energien i vores fremtid.
Vi ser på et Ohio State-laboratorium, hvor ingeniører har udviklet en metode til at opfange CO2-emissioner fra kulfyrede kraftværker, hvilket gør “rent kul” ikke længere til en oxymoron. Vi udforsker den sandsynlige skæbne for kernekraftindustrien i kølvandet på Fukushima-katastrofen i Japan. Vi fremhæver innovative teknologier til at generere energi fra spildevand, bakterier og endda tyngdekraft. Og vi tager læsere med på en rejse med kraftværker rundt om i verden, som de kan besøge og se selv, hvordan vedvarende energi genereres.
Hvad der fremgår af disse historier er, at der ikke er nogen, klar sti til vores energiframtid, kun valg, men det er sandsynligvis ikke negativt. Som Michael Levi, seniorkollega for energi og miljø i Council on Foreign Relations og forfatter af den nye bog, The Power Surge: Energy, Opportunity, and the Battle for America's Future, fortæller Smithsonian.com, “Valgmuligheder er altid gode ... . Jo flere muligheder du har, jo mere kan du gøre for at matche dine handlinger med dine mål. ”I løbet af de næste par måneder bringer vi dig flere historier om nogle af disse muligheder.
Sarah Zielinski er freelance science forfatter og redaktør med base i Washington, DC
