Indtil forskere kan hoppe et rumskib og rejse til andre planeter, skal de være tilfredse med at studere det indre arbejde i vores solsystem ved at undersøge meteoritterne, der falder til Jorden.
Antarktis er et hotspot for disse udenjordiske krummer, og næsten hver december trækker forskere fra NASA og andre rumfartsbureauer til kontinentet på jagt efter meteoritter. De er især interesseret i jern- eller stenjernsrumsklipperne, der kan give dem et indblik i en planets tidlige udvikling. Men disse værdsatte jernrige fragmenter er meget sværere at finde end deres stenede kolleger.
Forskere mener, at de jernrige klipper synker under overfladen, men ingen ved nøjagtigt hvorfor. Nu kan en ny undersøgelse komme med en ny forklaring.
Forskere finder masser af stenede meteoritter. Det sydlige kontinents snedækkede hvide forhold gør det til et ideelt sted at få øje på disse stort set golfboldstore rumklipper, med mere end 34.927 indsamlet indtil videre. Disse bidder inkluderer bits fra Månen og endda Mars.
Men mindre end 1 procent af meteoritterne, som forskere indsamler i Antarktis, er af sorten jern eller stenet jern sammenlignet med omkring 5, 5 procent i resten af verden.
Når de rammer Antarktis, bliver meteoritter typisk fanget i isen, men vil til sidst komme hen til overfladen, især på hot spots nær LaPaz Ice-feltet og Frontier Mountains, der omtales som meteoritstrengende zoner.
"Isen rammer de transantarktiske bjerge og kan ikke nå havet, " siger studiemedforfatter Geoffrey Evatt, universitetslektor i anvendt matematik ved University of Manchester. Isen bliver afbøjet næsten opad, forklarer han, hvilket kan bringe de fangede meteoritter til overfladen.
Men Evatt og hans kolleger spekulerede på, hvorfor jernmeteoritterne ikke gik med på turen.
Gennem modellering og laboratorieeksperimenter, hvor de studerede jernmeteoritter i isblokke, konkluderede de, at energi fra solen varmer dem op og tvang meteoritterne til at glide ned i isen, ifølge deres undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications .
"De stenede meteoritter leder ikke rigtigt energi så godt, " siger Evatt. "De absorberer varmen fra solen, men det tager lang tid at sende energien ned mod isen under dem."
En meteorit sidder på overfladen af is i en meteoritstrandzone i de transantarktiske bjerge. (Antarktis søgning efter Meteorites-program / Katherine Joy) "Men jernmeteoritter henter energi fra solen og overfører snarere som en stegepande energien hurtigt til bunden af den, " forklarer han. "Det kan forårsage smeltning af isen under meteoritten."
Hvis Evatt og hans team stemmer, er de kommet med et køreplan med sortering til lokalisering af disse meteoritter - som sandsynligvis nummererer rabout 1 pr. Kvadratkilometer (ca. 0, 4 kvadrat miles) og er "pirrende tæt" til overfladen fra 4 til 16 tommer nede.
Du kunne sandsynligvis se dem lige under overfladen af isen, hvis du var på det rigtige sted, siger Evatt. "Det er snarere at se en klippe hængende lige under overfladen af vandet og kigge ind i en lav strøm."
James Karner, forskningsvidenskab ved Case Western Reserve University og co-principale efterforsker for den amerikansk-ledede Antarktis-søgning efter meteoritter, siger, at undersøgelsen viser, hvad mange havde teoretiseret, men aldrig faktisk undersøgt.
"Vi har altid været lidt bekymrede for, at vi ikke får en stikprøve af, hvad der er derude, " siger Karner, der ikke var involveret i undersøgelsen.
"Denne undersøgelse er et stort bevis på, at jernmeteoritter kan synke i isen, og dette kan ske i Antarktis, " siger han. Karner og hans team har tilbragt de sidste otte år på at indsamle meteoritter i Antarktis. Hans hold finder 300 til 1.000 stykker meteorit hver sæson.
At finde flere af disse jernmeteoritter, siger Evatt, ville give forskerne en bedre idé om, hvordan tidlige protoplaneter dannede sig.
"I tilfælde af jernmeteoritter er dette kernerne i små planeter, " forklarer Evatt. Det tidlige solsystem indeholdt masser af planeter, mere end hvad vi har nu. Mens de fleste af de mindre kroppe brød sammen eller fusionerede med andre planeter, voksede nogle få store nok til, at de dannede jernbaserede kerner. Så jernmeteoritter kan fortælle dig, hvordan disse planeter dannede siger Evatt.
Karner accepterede og tilføjede, at disse meteoritter kunne fortælle os mere om asteroidebæltet og endda hvad der skete i Jordens tidlige dage.
Udsigten til, at disse meteorer er så tilgængelige, har fået Evatt og hans team til at skrive et bevillingsforslag til en ekspedition for at finde dem. De ville være det første britiske og europæiske hold til at søge efter meteoritter i Antarktis.
”Det er ikke et tilfælde, hvor [meteoritterne] sunkede til bunden af den antarktiske isplade, ” sagde Evatt. "De er der, og det er muligt at gå og finde dem. Det vil kræve en hel del indsats, men det er muligt."
Men Karner var mindre optimistisk. "Det ville tage en stor ændring i den måde, vi søger efter meteoritter, " siger han, som i øjeblikket involverer visuel identifikation af hold på snescootere eller til fods på tværs af isen.
"Med teknologiudvikling, ved du aldrig, " siger Karner. "I fremtiden har du måske en slags jordtrængende radar, som du kunne gøre med en drone eller noget og være i stand til at præcisere nogle af de meteorer, som de siger, er under isen."
Lær mere om denne forskning og mere på Deep Carbon Observatory.
