Med sin krydderindsprøjtede cremet, orange fyldning og sprød skorpe er der intet helt som græskarpai, der indberetter ankomsten af Thanksgiving-ferie (skønt nogle måske argumenterer for deres andre former, fra græskarbrød til græskar ale). Græskaret er unikt i denne efterårsferie og efteråret uger generelt, og forbliver fraværende fra andre fester som fjerde juli eller jul. Men på et tidspunkt var squashen så allestedsnærværende som brød - og nogle gange endnu mere, da amerikanske kolonister ville stole på det for at fremstille brød, når deres høst af hvede blev kort. Hvordan gik græskaret fra dagligvarer til sæsonbestemt behandling? Det er en historie mere end 10.000 år undervejs.
For at forstå den overraskende bane for det orange græskar er det vigtigt at vide noget om dens livshistorie. Det muntre græskar er kendt under artsnavnet Cucurbita pepo - en art, der også inkluderer acorn squash, prydpastaer og endda zucchini. Alle disse forskellige former for Cucurbita pepo er kultivarer, sorter af samme art, der er valgt i bestemte former af menneskelige landmænd. Og ja, de er teknisk frugter, skønt mange omtaler dem i almindelighed som grøntsager.
Inden mennesker ankom til Amerika, voksede vilde former for disse squash i naturlig overflod omkring oversvømmelsesflader og andre forstyrrede naturtyper ved hjælp af enorme pattedyr-planteetere. Væsener som gigantiske jordludder, mastodoner og gomphotheres (elefantlignende dyr) skabte det perfekte miljø for vilde squash, og da mennesker ankom og jagede de massive planteetere til udryddelse, blev mange af de vilde squasher og gourds også udryddet. De, der overlevede, formåede at gøre det, fordi mennesker fortsatte med at vokse dem, hvilket gjorde squash (inklusive i græskarform) til den første dominerede plante i Amerika. Arkæologer afslørede det ældste eksempel på orange felt græskarfrø i Oaxaca, Mexico og daterede dem til forbløffende 10.000 år - årtusinder inden udseendet af dominerede majs eller bønner.
Oprindeligt brugte indfødte folk squasherne til deres frø og som containere, men i 2500 f.Kr. dyrkede indianere i det sydvestlige USA majs, bønner og squash på gårde. Afgrøden spredte sig over hele Amerika med samfund fra Haudenosaunee i nordøst (også kendt som Iroquois Confederacy) til Cherokee i sydøstplantningen og undertiden ærede squashen.
Da europæerne ankom, stødte de på den endemiske afgrøde overalt. "Columbus nævnte dem på sin første rejse, Jacques Cartier registrerer deres vækst i Canada i 1530'erne. Cabeza de Vaca så dem i Florida i 1540'erne, ligesom Hernando de Soto i 1550'erne, " skriver historikeren Mary Miley Theobald. Indfødte amerikanere kogte squasherne på alle måder: stege dem i ilden, skar dem i gryderetter, bankede det tørrede kød i et pulver eller tørrede strimler af det til noget som grønsagsprat. (På et tidspunkt fik George Washington sin gårdschef til at forsøge den samme forberedelse med Mount Vernon-græskar, kun for at manden skulle rapportere: ”Jeg prøvede den tilstand, du har rettet til at skære og tørre dem, men det så ikke ud til at forlænge deres bevarelse.” )
For disse kolonister gav squasherne en rig kilde til ernæring, og de skønne sjældent en form for Cucurbita pepo fra en anden. ”I kolonitiden brugte de ordene, der kan udskiftes til græskar eller squash, ” siger Cindy Ott, forfatteren af Pumpkin: The Curious History of an American Icon . Om hvorvidt pilgrimme spiste græskar ved deres ikoniske måltid med indianere, siger Ott, at der ikke er nogen omtale af det i de skriftlige poster, men folk "spiste sandsynligvis det den dag, dagen før og dagen efter."
Først i det tidlige 19. århundrede begyndte amerikanerne at skelne mellem de forskellige former for Cucurbita pepo, da masser af mennesker flyttede fra det landlige landskab til byområder under den industrielle revolution. Zucchini og andre sommer squash blev solgt som kultivarer på bymarkeder; græskaret forblev dog på gårde, der blev brugt som husdyrfoder. Bybeboere ømtede i mellemtiden med nostalgi for deres forbindelse til jorden, siger Ott. I midten af århundredet brugte populære sange, der var lavet af lykkelige barndomme på gården. Græskar fungerede som et symbol på denne landbrugstradition, også for folk, der ikke længere faktisk arbejdede på gårde. ”Græskaret har ingen økonomisk værdi i denne nye industrielle økonomi, ” siger Ott. "De andre squash er forbundet med dagligdagen, men græskar repræsenterer overflod og rene agrariske idealer."
Græskarpai dukkede først op som en opskrift i kokebogen fra 1796 American Cookery, udgivet af New England-forfatteren Amelia Simmons, og blev hovedsageligt solgt i denne region. Da desserten fik popularitet, blev den faktureret som en New England-specialitet. Den forbindelse til Nord oversat til græskaret, der er afsat af afskaffelsesfolk, der førte til og under borgerkrigen, siger Ott. Kvinder, der forkæmpede mod slaveri, skrev også poesi og noveller om græskar og priste dem som et symbol på den modstandsdygtige, nordlige familiebonde. Squashens status steg til national fremtrædende plads i 1863, da præsident Lincoln, i henvisning til adskillige kvindelige afskaffelsesfolk, udnævnte den fjerde torsdag i november som en national høytid.
”De kvinder, der [hjalp til med at skabe] Thanksgiving som en ferie, var stærke afskaffelsesfolk, så de tilknyttede græskarfarme med nordlig dyd og sammenlignede meget bevidst det med det sydlige umoralske planteliv, ” siger Ott. ”Det strømmer ind i, hvordan Thanksgiving blev en national høytid midt i borgerkrigen, da græskaret var en vigtig spiller i den nordlige høst.”
Forbindelsen mellem Thanksgiving og græskarpai er fortsat i dag, med amerikanske landmænd, der hvert år dyrker mere end en milliard kilo græskar, det store flertal for Halloween og Thanksgiving. Urbanites rejser ud til familiebedrifter for at købe deres jack-o-lantern-græskar og besøger købmanden for konserveret græskar før den store ferie. For Ott var at lære græskarets historie en lektion i, hvordan objekter hver dag kan fortælle dybere historier.
”Disse meget romantiske ideer handler om gårdsliv og hvordan amerikanere kan lide at forestille sig sig selv, fordi landbruget er hårdt arbejde, og de fleste mennesker ville forlade gården, så snart de kunne, ” siger Ott. ”Men [græskaret viser], hvordan vi tænker på naturen, os selv og vores fortid. En ydmyg grøntsag kan fortælle alle disse historier. ”
