At læse mordmysterier plejede at være en af mine mest glade fornøjelser, ren underholdning til sofapoteten. Men så opdagede jeg et væld af kriminalromaner, der blev sat i Italien, og indså, at de kunne være nyttige for den rejsende. Mens de er i sporet af skurke, fortæller mysteriumforfattere historie og politik på en morsom måde, sætter stemningen på et sted og til tider tilbyder endda specifikke tip til turister, der er villige til at spore dem op.
Tag Rat King, Cosi Fan Tutti og ni andre mysterier af den afdøde Michael Dibdin, der er sat over hele Italien, med den suve, skarpe, men følelsesmæssigt unge efterforsker Aurelio Zen, for nylig spillet af Rufus Sewell i et BBC Masterpiece Theatre. En af bøgerne tager Zen ud til frokost på en lille svineknurrestaurant nær sit kontor på Rom's Viminale Hill. Det viser sig, at Er Buchetto (som betyder svinekød i en gammel romersk dialekt) stadig er der, en cubbyhole, der udleverer skiver af saftige stegt svinekød fra en krop ved hoveddøren, serveret på vokspapir, efter vægt. Ledsaget af crusty ruller og fremragende kande vin, er det et så billigt og velsmagende måltid, som du sandsynligvis finder i det historiske centrum.
Mysterierne om Donna Leon, en amerikansk akademiker, der bor i Venedig, har kommissær Guido Brunetti, en almindelig, gammeldags god fyr, der hjælper sine børn med deres hjemmearbejde og går hjem til frokost, når forbrydelsesscenen i La Serenissima tillader det. Hver gang jeg rejser til Venedig ender jeg i en ensom blind vej ved en kanal, som jeg genkender fra et Leon-mysterium. Hun er på sin 21. Beastly Things, nu.
Vestlige Sicilien er den italienske forfatter Andrea Camilleris territorium, så rigligt gengivet i 16 bøger (og en italiensk tv-serie baseret på dem), at turismen har pigget i Port Empedocle, modellen til mysteriernes fiktive by Vigata nær øens sydvest kyst. Camilleris gumshoe Salvo Montalbano har en smag på blondiner og siciliansk mad; at bestille de lokale specialiteter, han spiser i bøgerne, efterlader ingen gourmand skuffede.
Endelig er der et mysterium i Toscana af den afdøde Sir John Mortimer, der gav os den uforlignelige Rumpole of the Bailey. Summer's Lease, der blev offentliggjort i 1988, handler om en engelsk kvinde, der trækker sin familie til en lejet villa i Chianti-regionen i Toscana (så populær blandt folk fra England, at det kaldes Chiantishire), hvor hun næser i den fraværende ejer's hemmeligheder.
Bogen, der er gjort til et BBC Masterpiece Theatre-funktion i 1991 med Sir John Gielgud, er et lille stykke fluff. Men historien begynder med et fantastisk stykke rejseråd i form af en rejseplan:
Piero della Francescas arbejde kan følges fra freskerne i Arezzo til den gravide Madonna i det lille kapel ved Monterchi. Entusiaster kan tage stien til Sansepolcro og videre over Månens bjerge for at se den sublime Flagellation i Ducal Palace ved Urbino, uden tvivl det største lille billede i verden.
Baseret på intet mere end det, fulgte jeg sporet sidste forår og endte med at takke Mortimer for at have ført mig til dens fortryllelser, især Pieros spændende opstandelse i kunstnerens hjemby Sansepolcro.
