Det lyder som starten på en dårlig festvittighed: Hvad får du, når du blander to blæksprutte, en Star Wars-actionfigur og ekstase? Men et nyligt eksperiment gjorde netop det, og det afslørede, at vi på et neuromolekylært niveau har mere til fælles med disse fordybede blæksprutter end du måske tror.
Neurovidenskabsmand Gül Dölen fra Johns Hopkins University og medforsker Eric Edsinger, en blæksprutterforsker ved Marine Biologisk laboratorium i Woods Hole, Massachusetts, arrangerede et eksperiment med to blæksprutte og enten en stormtrooper eller Chewbacca-aktionsfigur. Med legetøjet i et kammer på den ene side af en tank og en blæksprutte-ven i et andet kammer, ville en sober blæksprutte tilbringe mere tid med det livløse genstand. Men tilføj en lille MDMA til ligningen, og den dopede blæksprutte begynder at blive hyggelig med sin ven, som rapporteret i dag i tidsskriftet Current Biology .
”Jeg synes det er fascinerende, at eksperimenterne var i stand til kemisk at fremkalde prosocial adfærd i blæksprutte, som ofte er ret nervøse over at nærme sig conspecifics, ” siger David Scheel, en marinbiolog, der er specialiseret i blæksprutte adfærd ved Alaska Pacific University og ikke var tilknyttet ny undersøgelse.
MDMA, kaldet ecstasy eller Molly, når det tages rekreativt, forårsager i det væsentlige en oversvømmelse af serotonin i hjernen. Lægemidlet er kendt for den glad-gå-heldige, hjerte-øjet effekt det har på mennesker. Ved at studere ecstasy's effekter på blæksprutte, indså teamet noget, som de ikke forventede - den samme genetiske og neurologiske infrastruktur, der er knyttet til prosocial opførsel hos mennesker, findes også i andre organismer. Specifikt koder et gen kaldet SLC6A4 en serotonintransportør i både mennesker og blæksprutte, der er kendt for at være bindingsstedet for MDMA.
”Den påvirkning, MDMA har på den sociale adfærd i denne undersøgelse, er overbevisende og kan hjælpe med at udfylde mange af de manglende stykker for at forstå serotonins rolle i social opførsel, ” siger L. Keith Henry, en molekylær neurovidenskabsmand ved University of North Dakota der ikke var involveret i undersøgelsen.
Fordi hvirveldyr divergerede fra hvirvelløse dyr for mere end 500 millioner år siden, kan det komme som en overraskelse, at mennesker og blæksprutte overhovedet har fælles neurologiske funktioner - vores sidste fælles forfader lignede sandsynligvis en slags ormlignende havdyr. Det er let at antage, at folk ikke har meget til fælles med vores ottebenede venner under havet.
For det første lyser vores to arme og to ben i sammenligning med de otte sugekop-dækkede vedhæng, der giver blæksprutte navnet. Disse alsidige havdyr har tre hjerter, men ingen knogler, og de er kendt for at sprøjte blæk ved deres rovdyr (en evne, vi desværre mangler). Blekkspruten er en mester af forklædning, der bruger camouflage til at blande sig naturligt med sine omgivelser - noget vi har brug for specielt udstyr for at opnå. Og mest relevant for denne undersøgelse er blæksprutter asociale og ensomme væsener, hvor man undgår andre af deres egen art, medmindre det er tid til at parre sig.
Men for alle vores forskelle ved vi, at blæksprutte deler en grundlæggende egenskab med mennesker: intelligens. Dyrene er kloge nok til at bruge værktøjer og kan åbne børnesikre pilleflasker, når de sættes på prøve. På grund af deres smarte har forskere længe mistænkt, at blæksprutte kan fungere som egnede dyremodeller til at undersøge den indre virkning af neuromolekylær anatomi, siger Dölen.
”Blækspruttehjerner er forskellige fra vores, ” siger hun. "De har ikke hjerneområderne, vi studerer hos mennesker, men alligevel kan de gøre bemærkelsesværdige ting."
Hvirveldyrhjerner og hvirvelløse hjerner ser ofte ud og fungerer meget forskelligt, fordi de to grupper splittede sig så længe siden, og udvikler sig separat i millioner af år. For virkelig at få en fornemmelse af, hvad der sker i hjernen for at forårsage social opførsel, er forskere nødt til at se på de genetiske operationer under hætten.
Forskerne har henvist til genomerne af 21 arter, herunder mennesker. Genet SLC6A4 stemte perfekt overens med mennesker og blæksprutte, hvilket er grunden til, at holdet mener, at MDMA har den samme effekt på de to arter.
Den genetiske forbindelse mellem arten er især relevant, fordi MDMA for nylig er blevet rost som ”gennembrudsterapi” i kliniske forsøg, der bruges sammen med yderligere terapeutiske behandlinger til bekæmpelse af tilstande som PTSD. Serotoninsignalering har også en klar tilknytning til mange aspekter af autismespektrumforstyrrelse, såsom afvigende social opførsel og nogle sociale angstlidelser. At have en kendt dyremodel til fremtidig test kan være en stor velsignelse for neurologiske forskere, der arbejder for at tackle disse lidelser, siger Henry.
”Det er spændende og opmuntrende at se, hvad der kan læres om sociale interaktioner, der spænder over dyreriget og ved relation forstå de forskellige og komplekse sociale interaktioner hos 'normale' mennesker og mennesker med sociale lidelser, " siger han.
Fremtidig eksperimentering med blæksprutte kan give værdifuld indsigt, men neuro-farmakolog Alli Feduccia fra Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies i Santa Cruz, Californien, rådgiver om at gå videre med forsigtighed.
”Mens [en blæksprutte] ikke er en model for autisme, er det en model for social angst, ” siger Feduccia, hvis team for nylig har offentliggjort det første kliniske forsøg, der anvender MDMA til at lindre symptomer på social begrænsning hos autistiske voksne. ”Jeg ved ikke, om [angst] går så langt som at være en lidelse i blæksprutte, men de kan godt lide at være alene. Jeg ved ikke, hvad vi vil lære om mennesker med denne model af MDMA, som vi ikke allerede ved. ”
Feduccia gentager, at undersøgelsens største konstatering er, at vi deler noget til fælles med disse marine ulige kugler. De tilsyneladende fremmede væsener er ikke så forskellige fra os, og for Dölen er det hjertet - og hvis du er en blæksprutte, hjerterne - til denne forskning.
”Som mennesker er vi meget interesserede i, hvor vi kom fra, og hvordan vores forfædre så ud, [og] i en vis forstand giver dette os et vindue til, hvor vi kom fra, ” siger hun. ”Vi har været sociale i meget lang tid.”
