Den enkle sorte domstolskappe har været en del af mit liv i næsten fire årtier. Jeg bar først en i 1975, da jeg blev retssager i Arizona. Da jeg blev udnævnt til USAs højesteret i 1981, bragte jeg den samme kappe med mig til Washington og bar den på min første dag på bænken. Selvom jeg trak sig i pension i 2006, har jeg stadig en kappe i min rolle som ”kredsløb”, som ofte sidder, som mange pensionerede dommerne gør, på forskellige føderale domstole i hele landet.
Det overrasker mig, hvor lidt vi ved om, hvor denne almindelige sorte retsuniform kommer fra. Kolonidommere i England havde morgenkåbe, og traditionen startede også på amerikansk jord. Men engelske dommere bar også farverige kapper og udsmykkede parykker - en tradition, der ikke blev vedtaget i De Forenede Stater. Nogle spekulerer i, at Højesteret begyndte med mere farverigt påklædning; domstolens officielle portræt af den første højesteret, John Jay, viser ham i en kappe af sort og rødt med hvide grænser. Historien, måske apokryf, er, at Thomas Jefferson selv modsatte sig en sådan unødvendig pomp: Som en ivrig tilhænger af et beskedent republikansk statsborgerskab var Jefferson imod "enhver unødvendig officiel beklædning", især "den uhyggelige paryk, der får de engelske dommere til at se ud som rotter, der kiggede gennem flokke af oakum. ”Det antages, at i 1801, da John Marshall blev overret, var dommerne i vane med at bære sort.
I dag bærer enhver føderal og statsdommer i landet en meget lignende, enkel sort kåbe. Jeg er glad for symbolikken i denne tradition. Det viser, at vi alle dommere er engagerede i at opretholde forfatningen og retsstatsprincippet. Vi har et fælles ansvar.
Bemærkelsesværdigt er denne lighed mellem vores dommere og retfærdige kun et spørgsmål om tradition. Der er ingen regler, der dikterer, hvad dommere eller retfærdige skal bære på bænken, og der er heller ikke nogen fælles kilde til højesteretsklædder. Rettens interne korrespondance antyder, at dommerne i det 19. århundrede alle bar sorte silkekåber fra en enkelt skrædder. I det 20. århundrede blev der ofte brugt andre materialer, og dommerne valgte deres morgenkåbe ud fra dem, der var tilgængelige for kandidater og korsangere. For det meste har vi alle valgt at bære en meget lignende stil med sort dommerkåbe.
Der har selvfølgelig været nogle få undtagelser, forsætlige eller på anden måde. I marskalkens kontoroptegnelser for retten er der en note, at i 1969 vendte retfærdighed Hugo Black ”tilbage til bænken” uden hans kappe og sad på bænken for resten af retsmødet med afgang med sine kolleger. Men der er ingen registrering af, om der skete noget med hans kappe, eller om han bare glemte at tage det på. Og højesteret William Rehnquist føjede guldstriber til den ene arm af hans kappe. Det var en uanmeldt afgang: Han overraskede os simpelthen med ændringen en morgen. Han sagde, at han for nylig havde set en opera i Gilbert & Sullivan, hvor lordens højesteret havde en kappe med guldstriber. Vores chef bad syersken ved retten om at sy nogle på sin egen kjortel. Selv har jeg lavet en beskeden tilføjelse til den enkle sorte kåbe ved at vælge at bære en hvid domstolskrage.
Mine kæreste tanker om min kappe har at gøre med traditionen ved Højesteret for at have taget den på. På argumentdage lyder en summer cirka fem minutter, før det mundtlige argument starter. Dommerne går til plydselsrummet - domstolens version af et omklædningsrum. Hver retfærdighed har et skab; ledsagere hjælper dommerne med at fastgøre deres kappe. Derefter involverer retfærdighederne en vidunderlig skik. Hver retfærdighed ryster hånden på enhver anden retfærdighed, før den går ind i retssalen - en vigtig påmindelse om, at domstolen til trods for justitsernes lejlighedsvise meningsforskelle er et sted med kollegialitet og fælles formål.
”Folk spørger mig ofte, om jeg som den første kvinde ved Højesteret havde nogle specielle præferencer for min kåbe.” Siger Sandra Day O'Connor . ”Men ærligt talt tog jeg hvad der var tilgængeligt og tog det på.”
