Sidste år gav forskere ved National Zoo en syv år gammel elefant Kandula en ny slags problem: hvordan man kan komme til den lækre frugt, der var ophængt i luften, for høj til, at dyret kan nå ud? På trods af at de blev betragtet som ganske intelligente i zoologifællesskabet, havde elefanter aldrig vist den særlige kognitive dygtighed, kendt som indsigt. Men som afsløret i et papir, der blev offentliggjort 18. august, lavede Kandula elefanthistorie. "Han flyttede denne store plastkube over, han stod på den og nåede op til maden, " siger Zoo's associerede direktør for dyrepleje Don Moore, der er medlem af forskerteamet.
Kandula stoppede ikke der. ”Han brugte derefter et dæk, så han generaliserede terningideen til et dæk, ” siger Moore. Da forskerne gav elefanten et sæt slagterblokke, "tog Kandula dem og stak dem op og gjorde sig højere, så han kunne nå mad. De skjulte endda ting, og Kandula gik rundt og kiggede efter dem og skabte noget at stå på, ”siger Moore.
Inden for de kognitive videnskaber betragtes indsigt som en bestemt type mental evne - evnen til at skabe nye løsninger på de aktuelle problemer. Moore siger, "Det er lidt som et menneske, der arbejder på et puslespil, og starter ved en masse puslespil i et stykke tid og derefter siger, " åh, der er den, der er den rigtige form. "Indblik adskiller sig fra prøve-og -rorlæring, da det kræver konceptualisering af problemet og et mentalt sprang for at nå frem til en løsning. Det er fundet i en række dyrearter, herunder chimpanser, men var aldrig tidligere vist i elefanter.
Moore siger, at en del af grunden var eksperimentelt design. Tidligere eksperimenter havde forventet, at elefanter skulle hente værktøjer ved hjælp af deres kufferter til at løse problemer. Preston Foerder, hovedforfatter af undersøgelsen, "havde sit eget 'ah-hah' øjeblik, " siger Moore. "Han siger, 'Dette er, hvordan alle har forsøgt at vise værktøjsbrug og indsigtsfuld opførsel hos elefanter, og det er ikke underligt, at de ikke kom så langt, fordi se på elefantens bagagerum." Da bagagerummet er en meget følsom duft- og berøringsreceptor, ud over et gribeværktøj, begrænsede disse eksperimenter brugen af elefantenes mest sofistikerede udstyr.
Det tog også en særlig slags elefant. Da dette eksperiment blev udført med de to ældre bosiddende elefanter i zoologisk have, bevægede ingen af plastkablerne rundt eller viste indsigt i at løse problemet. Selvom det er langt fra sikkert, er en del af grunden til, at Kandula lykkedes, hvor andre mislykkedes, hans ungdom. "Vi tror, at unge dyr som Kandula er lidt mere adfærdsmæssigt fleksible, " siger Moore. "Måske er de lidt mere nysgerrige end de fleste voksne, der er sat i deres måder, eller måske har de mere energi."
I løbet af de sidste flere år har forskerteamet forsøgt at demonstrere i elefanter hele pakken med kognitive færdigheder, der er vist i sjimpanser og andre intelligente skabninger. Denne uge er der installeret et elefantspejl i zoologisk have, så forskere kan gennemføre eksperter med selvgenkendelse med den lokale befolkning. Moore siger, "Fordi Smithsonians National Zoo er et levende laboratorium, er det det perfekte sted at prøve nogle af disse forsøg."
I sidste ende, siger Moore, kan Kandulas imponerende præstation være kridt op til to ting: smart og sult. ”Han er meget motiveret til at spise noget som helst, ” siger han. "Og jeg må sige, jeg har arbejdet med elefanter i over 20 år, og selv for smarte elefanter er han en smart elefant."
Hvis besøgende ønsker at se Kandula og de andre i aktion, afholdes elefantdemonstrationer dagligt mellem 11 og 11:30. Disse demonstrationer forekommer i elefantposten, elefantstien og det nyopførte habitatområde.
Både holderne og pachydermer nyder den nye asiatiske elefantudstilling, Elephant Trails, i National Zoo, hvor dyrene har muligheder for at lege, og besøgende kan lære mere om den truede art
