En måned eller deromkring før han døde, spurgte Alexander Imich, verdens ældste mand, en ven: "Hvor længe kan dette gå?"
Den 111-årige - der blev født i Polen det år, hvor Wright Brothers først flyvede, og overlevede en stint i en sovjetisk gulag, før han indvandrede til USA i 1951 - blev underrettet i april om, at han netop blev verdens ældste kendte levende mand . I et interview i hans lejlighed i New York City fortalte Imich The New York Times : ”Jeg troede aldrig, jeg ville være så gammel, ” skønt han uheldigt tilføjede, at det “ikke var som det er Nobelprisen.”
Imich var dog kun titlen i cirka en og en halv måned. Han døde i juni, efterfulgt af stillingen til Sakari Momoi, en 111-årig i Japan, der blev født bare et dag efter Imich, den 5. februar 1903. Efter Imichs bortgang tog det sandsynligvis ikke lang tid, før nyheden nåede Momoi.
”Å ja, folk ved, om de er næste på linie, ” siger L. Stephen Coles, som er underviser i Institut for Kemi og Biokemi ved University of California, Los Angeles, og medstifter af Gerontology Research Group. Alle ønsker at gå ned i historien, siger han.
Siden 1990 har Gerontology Research Group overtaget rollen som journalister for verdens supercentenarians eller personer over 110 år. Tidligere spurgte forskergrupper, individuelle lande og private hobbyister supercentenarians til studier eller til folketælling eller simpelthen af personlig interesse . Men disse oplysninger blev ikke samlet i en central, standardiseret database, og de var stort set lukket for offentlig visning. ”Jeg tænkte, dette burde være tilgængeligt online, så alle kan vide om det, ” siger Coles.
For at opfylde dette behov begyndte Coles og hans kolleger for omkring 15 år siden at udgive deres database online. Mest opmærksomhed falder især på en liste, som de kalder "Tabel E." Netop indgivet i kronologisk rækkefølge, tabel E indeholder alle verdens bekræftede, stadig levende supercentenarians.
Foruden at dæmpe nysgerrighed og give verdensrekordlister, tilbyder Gerontology Research Groups database også videnskabelig indsigt i fænomenet med at leve en overordentlig lang levetid. Ekspertfrivillige med organisationen gennemfører omfattende interviews med folk på listen og udtager blodprøver til DNA-analyse fra dem, der er villige. I sidste ende er gruppens mål at bruge sådanne data til at designe medikamenter, der vil bremse selve aldringsprocessen, skønt sådanne gennembrud - hvis det er muligt - sandsynligvis er år væk.
Holdet opdaterer regelmæssigt listen, og det svæver normalt over godt 70 tilmeldinger - langt de fleste af dem kvinder. Misao Okawa, født i 1898, står i øjeblikket øverst på 116 år gammel. (Den længste nogensinde bekræftede levetid tilhører Jeanne Calment, en fransk kvinde, der døde i 1997 i en alder af 122.)
Usikkerhed øverst
At tjene til et sted på tabel E kræver dog mere end bare at leve for at se 110. Supercentenarians skal bevise, at de virkelig har nået den milepæl. Dette skyldes, at Coles og hans kolleger ofte støder på falske påstande. ”Der er mange wannabes, ” siger Coles. ”Det er ikke en dårlig hensigt nødvendigvis fra de gamle, men deres familier siger ting som” Åh, faktisk er han 117. ””
Når det kommer til aldersforfalskning, har Coles set det hele. Han modtog for nylig et krav fra Indien af et individ, der angiveligt er 179 - en bedrift, der næsten helt sikkert er fysisk umulig. Bedrageriet kan være sværere at få øje på, f.eks. Den tid, en mand i Tyrkiet forsøgte at frigive sig som sin afdøde bror, som var ti år ældre. Og i en særlig udfordrende sag udstedte regeringen i Bolivia falske dokumenter til en mand, der var 106 år, og sagde, at han var 112.
Disse problemer er velkendte blandt dem, der studerer de meget gamle. "Otteoghalvfem procent af de aldre, der hævdes over 115, er falske, " siger Thomas Perls, professor i medicin og geriatri ved Boston Medical Center og direktør for New England Centenarian Study. Baseret på et forskningsdokument, som han offentliggjorde om emnet, siger Perls, at "Der er i alt ti forskellige hovedårsager til, at folk gør dette."
Undertiden er motivationen for at lyve monetær. I USA fx for eksempel en håndfuld mennesker oppustet deres aldre for at hævde at være borgerkrigsveteraner, hvilket gav dem adgang til pensioner. Lande og lokale embedsmænd kan også prale af et overskud af hundredeårige for at udbrede en "Shangri-La" -myte om en bestemt by eller region i et forsøg på at tiltrække turistdollar. Kina og Dominica er berygtede for dette, siger Perls. Stadig andre kan måske oppustes i deres aldre for at validere religiøs tro og rekruttere tilhængere, såsom nogle swamier fra Indien, der siger, at de er 200 år plus.
I andre tilfælde ønsker en regering eller gruppe måske at demonstrere, at deres er en "overlegen race", fortsætter Perls. I 1950'erne påstod for eksempel Sovjetunionen, at dens borgere nød "uovertruffen lang levetid." Den sovjetiske regering insisterede på, at dette især var tilfældet for dem, der kom fra Caucuses - diktator Joseph Stalins fødested - som siges at regelmæssigt leve ind i 140'erne og 150s.
For at sikre, at folk faktisk er så gamle, som de siger, at de er (eller at deres familier eller regeringer siger, at de er), underkaster gruppen hver ansøger en proces, Coles kalder postulatevaluering. I henhold til reglerne skal supercentenariske kandidater fremlægge to til tre stykker dokumentation, der beviser deres alder. Dette inkluderer en slags dokumentation, der kan dateres tilbage til deres oprindelige fødselsår, såsom et fødselsattest, dåbspost eller notation i en bog. For det andet kræver Coles et aktuelt foto-id udstedt af et uvildigt regeringsagentur. Endelig skal gifte kvinder, der tog deres mands navn, fremlægge et yderligere dokument, der beviser, at navneændringen fandt sted.
For hver supercentenarian, som Gerontology Research Group bekræfter, glider sandsynligvis mindst en mere gennem revnerne. Nogle familier foretrækker simpelthen at beskytte deres privatliv, så de ikke når ud til gruppen. I andre tilfælde har forskerne muligvis ikke den logistiske kapacitet til at undersøge enhver kundeemne. Selvom gruppen inkluderer omkring 40 frivillige korrespondenter, der er baseret over hele verden, der er ansvarlige for at spore supercentenarians i deres land eller region, er påstande nogle gange umulige at følge op på. For eksempel modtog Coles for nylig en e-mail fra en person i Austin om, at han for to år siden mødte en 108-årig mand iført en sjov hat på en lokal Wal-Mart. "I sin e-mail sagde han, 'Den mand skal være 110 år nu, så her er adressen på Wal-Mart, så du kan finde ham, ' siger Coles. ”Vi er en frivillig organisation: vi kan ikke spore den slags kundeemner.”
I andre tilfælde er personer, der ikke sænker sagen, ægte supercentenarians, men de er ikke i stand til at fremlægge dokumentationen for at bevise det. Mens Japan har holdt nøje fødselsrekorder i mere end et århundrede (måske delvis forklarer, hvorfor det land har så mange supercentenarians pr. Indbygger), har andre lande historisk set været mindre omhyggelige med denne opgave. På grund af den generelle mangel på skriftlige fødselsregistre i afrikanske lande inkluderer tabel E for eksempel ingen fra det massive kontinent. Tilsvarende har Kina bestemt mange supercentenarians, men ingen er bekræftet, fordi den kinesiske regering ikke sporer fødsler før de tidlige 1900'ere. Indien førte heller ikke sådanne poster før omkring 1903, da briterne begyndte at spore nogle fødsler der - især af ældste sønner i familier til jordbesættere. Som et resultat forventer Coles, at flere og flere indianere tiltræder listen, når årene går.
Af alle disse grunde har Coles mistanke om, at verdens sande antal supercentenarians sandsynligvis drejer sig om det dobbelte af det, der findes i tabel E, sandsynligvis svæver omkring 150. Og det betyder også, at når nyhedskabler rapporterer døden til "verdens ældste person, " de er måske ikke altid nøjagtige.
Herlig lang levetid
For øjeblikket er det meget få, der kommer til 110. ”Sandsynligheden for at blive en supercentenarian er ca. en ud af syv millioner, ” siger Coles, og at leve ud over denne milepæl er endnu mere usædvanlig. En 110-årigs odds for at se hendes 111-års fødselsdag er omkring 50-50, hvilket betyder, at det at leve til 113, 114 eller 115 er som at få tre, fire eller fem hoveder i træk i en møntkast.
Dette fører naturligvis til det brændende spørgsmål: hvordan klarer de, der kommer til 110 år og derover, den bragde?
Det korte svar er, at vi ikke ved det. Supercentenarians kommer fra forskellige erhverv og sociale baggrunde. Nogle drikker og ryger, mens andre afholder sig fra den festlige livsstil; nogle er religiøse, andre ateister; nogle har rige netværk af familie og venner, andre er praktisk talt alene. Mens hundredeårige har tendens til at klynge sig på Sardinien, Italien og Okinawa, Japan, har supercentenariere på den anden side ingen signifikant tilknytning til et bestemt geografisk område.
”Jeg har interviewet flere supercentenarians end sandsynligvis nogen anden for at finde ud af, hvad de har til fælles, ” siger Coles. ”Svaret er næsten intet.”
Men som både Coles 'og Perls' undersøgelser af supercentenarians bekræfter, er den eneste ting, næsten alle supercentenarians har til fælles, at de har en historie med længe levede nære slægtninge. I modsætning til gennemsnitlig levetid, ser det ud til, at ekstrem levetid i vid udstrækning kommer til gener. "Aldring, " siger Perls, "er en utrolig heterogen egenskab."
Som han forklarer, synes ting som kost, motion, livsstil og sundhedsydelser at spille en enorm rolle i, hvorvidt nogen klarer det til deres 80'erne eller ikke, men når de når 90'erne og derover, bliver disse faktorer mindre vigtige. ”Cirka 70 procent af den gennemsnitlige aldring er i dine hænder med sundhedsrelateret adfærd, ” siger Perls. ”Men hvis du kommer over 100, drejer tabellerne sig, og det er mere som 70 procent genetisk og 30 procent opførsel.” Kvinder har også en indlysende kant i denne proces - kvindelige supercentenærer overgår mænd omkring ti til én - selvom forskere har ikke regnet ud, hvorfor det er sådan.
Bernice Mason, en 105-årig kvinde, der bor i Downey, Californien, passer perfekt til denne model, skønt hendes rejse til ekstrem levetid overraskede. ”Jeg havde ingen idé om, at jeg ville være der nu, ” siger hun. ”Jeg tror ikke, jeg nogensinde har elsket ideen eller endda tænkt den. Det var et ukendt koncept i vores venskabskreds. ”
Masons mor levede imidlertid 92 år, og en af hendes bedsteforældre levede ind i slutningen af 90'erne. Hendes ældre søster, nu 107, er stadig også stærk, og for nylig talte Mason til at deltage i Perls 'New England Centenarian Study. ”Vi kan ikke se hinanden mere, fordi hun bor i Arizona, og ingen af os er i stand til at rejse, ” siger Mason. ”Men vi taler i telefonen ganske ofte.”
Hvad angår, om hun kommer videre til tabel E, har Mason ingen idé. ”Det er Herrens vilje, ” siger hun.
