Redaktørens note: Frank Buckles døde søndag 27. februar 2011 af naturlige årsager. Han var 110 år gammel og den sidste overlevende amerikanske veteran fra første verdenskrig .
Frank Woodruff Buckles var på besøg i Kansas State Fair i Wichita en dag i sommeren 1917, da han, da han så et Marine Corps, rekruttere stand, besluttede sig for at tilmelde sig; nationen var lige gået ind i 1. verdenskrig. Spænder var kun 16 år, men han fortalte rekrutteringssergenten, at han var 18. Rekruttereren, måske mistænkt for drengens virkelige alder, bød en egen fib: han fortalte spændene, at han skulle være mindst 21 for at blive en amerikansk marine. Uspændt passerede Spænder en anden kabine og prøvede lykken med en Navy-rekrutterer. Også han vendte spænderne ned og sagde, at han havde flade fødder, som han ikke gjorde.
Men spænder ville ikke give op. Den store krig, der begyndte i 1914, var "en vigtig begivenhed, " forklarer han. "Verden var interesseret i det. Jeg var interesseret." Så han rejste sydpå for at prøve lykken med rekrutterere i Oklahoma City. Igen vendte marinesoldaterne ham ned. Det gjorde marinen. Men en hærssersjant gav ham videre til en kaptajn, der bad ham om et fødselsattest. ”Jeg forklarede, at da jeg blev født i Missouri, var fødselsattester ikke en offentlig registrering, ” husker Buckles. "Det stod i familiebibelen. Og jeg sagde: 'Du vil ikke have, at jeg skulle bringe familiens bibel ned her, ville du?' Han sagde: 'Gå videre, vi tager dig.' "Og så var det, at Frank Buckles i august 1917 tiltrådte 4, 7 millioner amerikanere, der blev rekrutteret eller ansat til den nye amerikanske ekspeditionsstyrke. De er alle væk nu - alle undtagen spænder, der blev 107 årige i februar. Han er den sidste amerikanske veteran fra den store krig.
Efter grunduddannelse sluttede Buckles sig til First Fort Riley Casual Detachment og blev sendt ud til England i december 1917. Til Buckles forfærdelse blev hans enhed holdt i reserve der, mens andre under kommando af general John J. Pershing var i Frankrig kæmper mod tyskerne.
Spænder tilbragte det meste af sin tid i England på en motorcykel med en sidevogn, pendulkæmpere, leverede forsendelser, kørte lejlighedsvis ambulance og forsøgte at komme til handlingen. ”Jeg lader enhver, der overhovedet havde nogen indflydelse, vide, at jeg ville rejse til Frankrig, ” siger han.
Endelig, efter seks måneder i England, formåede Buckles at blive sendt til Frankrig, hvor han blev overdraget til at ledsage en amerikansk løjtnant - en tandlæge - til Bordeaux. Han var i det rigtige land, men stadig miles fra kampene. Efterhånden som krigen blev nedbrudt fortsatte han med at snakke bag linjerne.
Han var stadig der, da skyderiet stoppede den 11. november 1918, efter at han havde krævet 8, 5 millioner mennesker. ”Jeg blev ikke skuffet over, at krigen sluttede, ” husker han. "[Men] Jeg ville gerne have opnået det, jeg var begyndt på."
Efter våbenvåben blev Buckles enhed beordret til at eskortere 650 krigsfanger tilbage til Tyskland. Han husker dem som mest venlige og kultiverede. Nogle var professionelle musikere, nogle få dirigenter; de iscenesatte koncerter. ”Hvor de fik instrumenterne, ved jeg ikke, ” husker han. "Men vi ville tage tavler og lægge dem på kasser for at lave bænke og lytte til koncerten." En sen aften fandt han sig ved at udveksle slag med en ung fange i en tvist, der for længe siden var glemt. ”En stor tysker på hver side tog os bare bagpå armene og læste loven for os, ” husker han. Det var så tæt som spænderne kom til at bekæmpe tyskere. Han blev sendt hjem i januar 1920 og fundet ud af drift.
De, der kæmpede under 2. verdenskrig, fejres nu som "Den største generation", men der var ingen sådan hædersbevisning for veteranerne i Frank Buckles 'krig. Mange kom hjem for at finde deres job væk eller deres gårde i en frygtelig tilstand.
”Jeg var heldig - uanset hvor jeg gik, fik jeg et job, ” siger Buckles. Efter at have betalt sig gennem handelsskolen, arbejdede han i Toronto, derefter New York City og derefter på dampskibe, der tog ham over hele verden. Han ledede Manila-kontoret for den amerikanske præsident Lines, da japanerne invaderede Filippinerne i december 1941 og straks tog ham fange. Han tilbragte 39 måneder i fangelejre. ”Da jeg kom ned på 100 pund, stoppede jeg med at se på skalaerne, ” siger han. Han udviklede også beriberi, en degenerativ sygdom forårsaget af underernæring, som påvirker ham i dag. Ikke desto mindre ledede han en daglig calisthenics-klasse for sine medfanger. "Jeg forklarede dem, " minder han om, "at vi er under svære omstændigheder, men du skal holde dig i form - for når krigen er over." Den 23. februar 1945 blev de alle befriet i et angreb ledet af den amerikanske hærs 11. luftbårne division. Frank Buckles var da 44 år gammel.
Han vendte hjem til USA, giftede sig, blev far og købte mere end 300 hektar forsigtigt rullende enge i West Virginia, hvor hans forfædre havde opdrættet mere end to århundreder tidligere. I dag forbliver han aktiv på gården, opdrætter kvæg og vedligeholder sit bondegård fra det 18. århundrede. Han tilbringer en god del tid i et lille, solrigt læsesal fyldt med artefakter fra 1. verdenskrig - inklusive hans dejsehætte, breve, han sendte hjem fra Frankrig og et tysk bæltespænde påskrevet med GOTT MIT UNS, eller "God Is With Us. " Som den sidste af sin art modtager Buckles en masse mail fra fremmede, der skriver for at takke ham for hans tjeneste. Han reagerer på det hele ved hjælp af sin datter, Susannah, 53. "Jeg ved, at jeg har en forpligtelse, " siger han, "at holde [næste generation] opmærksom på, at vi havde en første verdenskrig."
Spænder stoppede med at køre for et par år siden, men han foretager stadig skridt med Susannah for at inspicere sin gård og besøge Charles Town i nærheden. Han rejser også til begivenheder rundt om i landet og blev inviteret til Det Hvide Hus i marts, da præsident Bush anerkendte hans første verdenskrigstjeneste. ”Det var interessant, ” siger han. "Jeg gik til Det Hvide Hus og sad i det ovale rum, og her kom præsident Bush ... og han spurgte mig, 'hvor blev du født?' Og jeg sagde, 'Det er nøjagtigt de ord, som general Pershing brugte, ' '', da korporal Buckles mødte ham efter krigen.
Frank Buckles er ikke overrasket over at være hundredeårig. Hans far boede til 95, hans bedstemor til 96. "Jeg blev advaret af mine to tanter, som begge nåede det forbi 100, for at være forberedt - at jeg skulle leve over 100 år gammel, " siger han. "Jeg ser ingen grund til, at jeg ikke skulle leve til 115."
Richard Rubin skriver en bog om USA's veteraner fra første verdenskrig, med titlen The Last of the Doughboys .
Karen Kasmauski bidrager til National Geographic .
I en alder af 107 bærer Frank Buckles stolt den franske legion of honor-medalje, en af mange hæder, der er kommet sin vej for nylig. (Karen Kasmauski)
