Hver moderne præsident stræber efter at efterligne Abraham Lincoln, men få har ønsket at blive målt mod ham - en leder, hvis statur voksede med de enorme udfordringer, han overvandt, og hvis voldelige død tilføjede resonansen af græsk tragedie til et historisk liv.
Relateret indhold
- Oberst Ellsworths død
- Gene Krupa: en trommeslager med Star Power
- I nødstilfælde, pak snesko
Bemærkelsesværdigt synes de fleste af historierne, der ligger til grund for Lincolns arv, faktisk (i modsætning til for eksempel til den apokryfe historie om George Washington og hans kirsebærtræ, opfundet af biograf Parson Weems). Lincoln, uden tvivl mere end Washington, legemliggør den amerikanske drøm: en helt fra fattigdom, der blev en kæmpe ikke kun for amerikanere, men for store dele af verden. ”Washington er meget utilgængelig, ” siger Harry Rubenstein, formand for politik og reform ved National Museum of American History (NMAH). ”Hans mytiske historier handler om perfektion. Men Lincoln er meget menneskelig. Han er præsidenten, der flytter os til idealet om, at alle mennesker er skabt lige. De mange tragedier i hans liv gør ham tilgængelig. ”
Med Lincoln kan vi tilgives for at miste synet af det faktum, at han også var en politiker, og i politikken kommer legender sjældent spontant frem. Et ni tommer, groft hugget stykke træ, en af 60 artefakter, der er set gennem 30. maj i NMAH-udstillingen “Abraham Lincoln: An Extraordinary Life”, fungerer som en stemningsfuld fodnote til en episk biografi. Objektet giver en påmindelse om, at der var en tid, hvor Abe Lincoln, en nykommer i politik, havde brug for en rekvisita, der muligvis understregede hans ydmyge rødder og resonerer med vælgerne.
Han havde dog ikke behov for at opfinde sin baghistorie. Lincolns rustikke barndom på grænsen, fyldt med de legendariske timer, der blev brugt med at studere ved brandlys, var helt autentisk. Og Abe havde faktisk været så slank og stærk, som han siges at have været som en ung mand i bagtræerne. De, der kendte ham i sin ungdom, vidnede om, at engang, da Lincoln ankom i en ny by, udfordrede lokale roddyr ham til en brydningskamp - som han vandt vandt.
Dette var en baggrund, der måske havde haft dagen, da republikanerne søgte deres præsidentkandidat i 1860. Men Abe havde længe siden udvekslet strengheder på sin fars gård for at blive en Springfield-advokat. Og advokater var næppe mere elskede da end nu.
I 1840 havde præsidentkandidat William Henry Harrison, der understregede, hvad han hævdede var mangeårige bånd til den almindelige mand (skønt han kom fra en familie af Virginia-aristokrater), orkestreret, hvad der kom til at blive kendt som ”bjælkehytte” -kampagnen. Harrisons down-home-strategien har utvivlsomt bidraget til hans vellykkede løb for formandskabet. Det var en lektion, som ikke gik bort fra dem, der rådede Lincoln.
I 1860 var Lincoln ivrig efter at vinde støtte fra Illinois-delegaterne, der senere ville deltage i den republikanske nationale konvention i Chicago. Abes bagmænd kiggede efter en måde at forbinde deres mand med hans virkelig ydmyge rødder på. De endte med at tage en signal fra Harrison og iscenesætte en dejlig smule politisk teater på statsniveau-konventionen i Decatur.
I følge Rubenstein kom Richard J. Oglesby, en kræsende Illinois-politiker og Lincoln-tilhænger, op med ideen om at sende Lincolns fætter, John Hanks, tilbage til familiegården i Decatur, Illinois, for at samle et par af træhegnene, der han og Abe havde splittet år før. ”På et nøgleøjeblik for statskonventionen, ” siger Rubenstein, ”Hanks marcherer ind i hallen med to stykker af hegnsskinnen, hvorunder et banner er ophængt, der lyder 'Abe Lincoln Rail Splitter', og stedet går vild. ”
Efter at statskonventionen kastede sin støtte til Lincoln, vendte Hanks tilbage til gården og indsamlede flere af de helligede skinner. ”Under borgerkrigen, ” siger Rubenstein, ”blev længderne af skinnerne solgt på det, der blev kaldt 'sanitære messer', som samlet midler til at forbedre hygiejnen i unionshærens lejre. De var berøringssten fra en myte. ”
Jernbanestykke nu ved Smithsonian var blevet overdraget til Leverett Saltonstall i 1941, da han var guvernør i Massachusetts (han senere tjente 22 år i det amerikanske senat). I 1984, fem år efter Saltonstalls død, donerede hans børn artefakten, til hans hukommelse, til NMAH. Det uprepossesserende stykke træ blev ledsaget af et oprindelsesbrev: ”Dette er for at bekræfte, at dette er et af de ægte skinner, der blev delt af A. Lincoln og mig selv i 1829 og 30.” Brevet er underskrevet af John Hanks.
”Hvis du adskiller dette stykke fra sin historie, ” siger Rubenstein, ”er det bare en træblok. Men noten fra Hanks binder den til grænsen, og til legenden om Lincoln jernbanesplitteren. Faktisk var han ikke meget af en jernbanesplitter, men visse artefakter fører dig tilbage til en anden tid. Denne fører dig til de dage, hvor det politiske teater lige var begyndt. ”
Owen Edwards i freelance forfatter og forfatter af bogen Elegant Solutions .
Redaktørens note 8. februar 2011: En tidligere version af denne historie fortalte forkert, at Lincoln-familiegården var i New Salem, Ill. Det er i Decatur, Ill.
Et jernbanefragment, som antages at være hugget af Abraham Lincoln, er et tidligt eksempel på "politisk teater." (NMAH, SI) 
Et 1860 olieportræt af Lincoln. (Chicago Historical Society)
