Oplevelsen af at svømme gennem korallrev eller udforske gamle skibsvrag er et par få får at opleve. Men et nyt initiativ fra National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) søger at gøre nogle af verdens smukkeste undersøiske levesteder tilgængelige med et museklik.
Som Alessandra Potenza rapporterer for The Verge, har NOAA lanceret et Sanctuary Virtual Dive Gallery, der tilbyder 360-graders VR-billeder af fem nationale marine helligdomme: skibskirkegården i Thunder Bay i Lake Huron, Florida Keys, Grey's Reef ved kysten af Georgia, Flower Garden Banks i Mexicogolfen og Amerikansk Samoa.
De webbaserede billeder kan ses på enhver computer eller mobil enhed. Et VR-headset er ikke nødvendigt for at nyde galleriet, men en NOAA-pressemeddelelse bemærker, at "virtual reality-oplevelsen på din mobile enhed er bestemt forbedret med tilføjelsen af et headset-viewer."
NOAA-dykkere har arbejdet på Sanctuary Virtual Dive Gallery siden 2014, som led i et samarbejde med XL Catlin Seaview Survey, et privat finansieret initiativ til at dokumentere korallrevs sundhed overalt i verden. Holdet har fanget en trove af arresterende scener: en skibsvraget dampbåd i Thunder Bay, en skole med stribet atlantisk spadefish, der glider gennem Grey's Reef, en nedsunket statue af Kristus, der er forsynet med marine skabninger i Florida Keys.
Målet med projektet er at gøre marine helligdomme mere tilgængelige for offentligheden. ”Fordi en sådan lille procentdel af mennesker i USA er i stand til at dykke, står vi konstant over for udfordringen med at fremvise de undervandsskønheder og vidundere, som de nationale marine helligdomme har, ” sagde Mitchell Tartt, chef for NOAA-kontoret for National Marine Sanctuaries 'Conservation Science Division ifølge pressemeddelelsen.
"Disse virtuelle dyk er utroligt engagerende og giver virkelig unikke oplevelser, som enhver med internetadgang kan nyde, " tilføjede han, "de er spiludskiftere i at hjælpe offentligheden og vores partnere med at forstå disse steder."
Ud over at vise majestæt i en verden, der er skjult under vandet, fremhæver galleriet også trusler mod de marine habitats sundhed. Det virtuelle galleri indeholder for eksempel tre fotos taget af National Marine Sanctuary of American Samoa før, under og efter en blegningsbegivenhed. Helligdommens koraller, oprindeligt vitale og lyse, vender sig til en hvid skelet og derefter til en kedelig brun, når torvalger overhaler koralen.
Fremover planlægger teamet at tilføje snapshots fra andre dyk til galleriet, der dækker områder som Californiens Monterey Bay, Stellwagen Bank of Massachusetts Bay og Hawaiian Islands Humpback Whale helligdom. Både dykkere og ikke-dykkere vil kunne tage en virtuel svømmetur gennem disse beskyttede marine helligdomme - og få en klar forståelse af, hvor vigtigt det er at redde dem.
