I sin selvbiografi fra 1907 fortæller cowboy Nat Love historier fra sit liv på grænsen, så kliché, de læste som scener fra en John Wayne-film. Han beskriver Dodge City, Kansas, en by, der er smadret med de romantiserede institutioner på grænsen: ”en masse saloner, dansesaler og spillehuse og meget lidt af noget andet.” Han flyttede massive besætninger af kvæg fra et græsningsområde til en anden, drak med Billy the Kid og deltog i shootouts med indfødte folk, der forsvarede deres land på stierne. Og når ikke, som han udtrykte det, "engageret i at kæmpe indianere", morede han sig med aktiviteter som "tør djævel-ridning, skydning, roping og sådan sport."
Relateret indhold
- Songster Dom Flemons bringer melodierne fra den sorte cowboy tilbage
Selvom Love's historier fra grænsen synes typiske for en cowboy fra det 19. århundrede, kommer de fra en kilde, der sjældent er forbundet med det vilde vest. Kærlighed var afroamerikansk, født i slaveri nær Nashville, Tennessee.
Få billeder legemliggør ånden i det amerikanske vest såvel som den trailblæsende, skarpspændende, ridende cowboy fra amerikansk lore. Og selvom afroamerikanske cowboyer ikke spiller en rolle i den populære fortælling, estimerer historikere, at en ud af fire cowboyer var sorte.
Cowboy-livsstilen kom til sin egen i Texas, som havde været kvægland, siden den blev koloniseret af Spanien i 1500-tallet. Men kvægopdræt blev ikke det rigelige økonomiske og kulturelle fænomen, der blev anerkendt i dag før i slutningen af 1800-tallet, hvor millioner af kvæg græssede i Texas.
Hvide amerikanere, der søgte billigt land - og sommetider undgår gæld i USA - begyndte at flytte til det spanske (og senere mexicanske) Texas-område i løbet af første halvdel af 1800-tallet. Selvom den mexicanske regering modsatte sig slaveri, bragte amerikanere slaver med sig, da de afgrænsede grænsen og etablerede bomuldsbedrifter og kvægfarme. I 1825 tegnede slaver sig for næsten 25 procent af befolkningen i Texas. I 1860, femten år efter, at det blev en del af Unionen, var dette antal steget til over 30 procent - det års folketælling rapporterede 182.566 slaver, der boede i Texas. Som en stadig mere betydningsfuld ny slavestat tiltrådte Texas i Confederacy i 1861. Selvom borgerkrigen næppe nåede Texas-jord, tog mange hvide Texanere våben til at kæmpe sammen med deres brødre i øst.
Mens Texas-landmænd kæmpede i krigen, var de afhængige af deres slaver for at opretholde deres land og kvægbesætninger. Dermed udviklede slaverne færdighederne med at pleje kvæg (at bryde heste, trække kalve ud af mudder og frigive langhorn, der blev fanget i børsten, for at nævne nogle få), der ville gøre dem uvurderlige for Texas-kvægindustrien i efterkrigstiden .
Men med en kombination af mangel på effektiv indeslutning - var pigtråd endnu ikke opfundet - og for få kødhunde løb kvægbestanden vild. Bønder, der vender tilbage fra krigen opdagede, at deres besætninger var mistet eller uden kontrol. De forsøgte at afrunde kvægene og genopbygge deres besætninger med slavearbejde, men til sidst forlod frigørelsesproklamationen dem uden de frie arbejdere, som de var så afhængige af. Desperate for hjælp til at afrunde maverick-kvæg blev landbrugerne tvunget til at ansætte nu-fri, dygtige afroamerikanere som betalte kødhænder.
En afroamerikansk cowboy sidder sadlet på sin hest i Pocatello, Idaho i 1903. (Corbis) ”Lige efter borgerkrigen var det at være en cowboy et af de få job, der var åbne for mænd i farver, der ikke ønskede at fungere som elevatoroperatører eller leveringsdrenge eller andre lignende erhverv, ” siger William Loren Katz, lærd i afroamerikansk historie og forfatteren af 40 bøger om emnet, inklusive Det sorte vest .
Freed sorte, der er dygtige til at opdrætte kvæg, befandt sig i endnu større efterspørgsel, da landbrugerne begyndte at sælge deres husdyr i nordlige stater, hvor oksekød var næsten ti gange mere værdifuldt end det var i Texas, der blev oversvømmet med kvæg. Manglen på betydelige jernbaner i staten betød, at enorme besætninger af kvæg fysisk skulle flyttes til forsendelsespunkter i Kansas, Colorado og Missouri. Når cowboys afrundede besætninger på hesteryg, krydsede utilgivelige stier fyldt med barske miljøforhold og angreb fra indianere, der forsvarede deres lande.
Afroamerikanske cowboyer blev udsat for forskelsbehandling i de byer, de gik igennem - de blev forhindret i at spise på visse restauranter eller opholde sig på visse hoteller, for eksempel - men inden for deres besætninger fandt de respekt og et niveau af ligestilling ukendt for andre afroamerikanere af æraen.
Kærlighed huskede cowboys kameraderi med beundring. ”Et modigere, sandere sæt mænd levede aldrig end disse vilde sønner af sletterne, hvis hjem var i sadlen og deres sofa, moderjord, med himlen til at dække, ” skrev han. ”De var altid parate til at dele deres tæppe og deres sidste ration med en mindre heldig medkammerat og altid hjalp hinanden i de mange prøvende situationer, der kontinuerligt dukkede op i en cowboys liv.”
En af de få repræsentationer af sorte cowboys i mainstream underholdning er den fiktive Josh Deets i Texas-forfatter Larry McMurtry's Lonesome Dove . En tv-miniserie fra 1989 baseret på Pulitzer-prisvindende roman medvirkede skuespiller Danny Glover som Deets, en ex-slave vendte cowboy, der fungerer som spejder på et kvægdrev fra Texas til Montana. Deets blev inspireret af det virkelige liv Bose Ikard, en afroamerikansk cowboy, der arbejdede på Charles Goodnight og Oliver Loving kvægdrev i slutningen af det 19. århundrede.
Den virkelige Goodnight-kærlighed til Ikard er tydelig i den kendskab, han skrev for cowboy: ”Tjenede sammen med mig fire år på den Goodnight-Loving Trail, undgik aldrig en pligt eller adlydte en ordre, red med mig i mange stampedes, deltog i tre forpligtelser med Comanches. Fantastisk opførsel. ”
”Vesten var et stort åbent rum og et farligt sted at være, ” siger Katz. ”Cowboys måtte afhænge af hinanden. De kunne ikke stoppe midt i en eller anden krise som et stampede eller et angreb fra rustlers og sortere, hvem der er sort og hvem der er hvid. Sorte mennesker opererede "på et niveau af ligestilling med de hvide cowboys, " siger han.
Kvægdrevene sluttede ved århundredeskiftet. Jernbaner blev en mere fremtrædende transportform i Vesten, pigtråd blev opfundet, og indianere blev henvist til forbehold, som alle reducerede behovet for cowboyer på ranches. Dette efterlod mange cowboyer, især afroamerikanere, der ikke let kunne købe jord, i en tid med hård overgang.
Kærlighed blev offer for den skiftende kvægindustri og forlod sit liv på den vilde grænse for at blive en Pullman-portør for jernbanen Denver og Rio Grande. ”For os vilde cowboyer i området, vant til det vilde og ubegrænsede liv i de ubegrænsede sletter, den nye orden af ting ikke appellerer til, ” mindede han om. ”Mange af os blev oprørt og afslutter det vilde liv for forfølgelsen af vores mere civiliserede bror.”
Selvom mulighederne for at blive en fungerende cowboy var på tilbagegang, herskede offentlighedens fascination med cowboy-livsstilen, hvilket gjorde plads for populariteten af Wild West-shows og rodeos.
Bill Pickett opfandt "bulldogging", en rodeo-teknik til at kæmpe en styr mod jorden. (Corbis) Bill Pickett, født i 1870 i Texas for tidligere slaver, blev en af de mest berømte tidlige rodeostjerner. Han droppede ud af skolen for at blive en ranchhand og fik et internationalt ry for sin unikke metode til at fange herreløse køer. Model efter sine observationer af, hvordan gårdhunde fangede vandrende kvæg, kontrollerede Pickett en styr ved at bide koens læbe og underlægte ham. Han udførte sit trick, kaldet bulldogging eller styre wrestling, for publikum verden over med Miller Brothers '101 Wild Ranch Show.
”Han trak applaus og beundring fra unge og gamle, cowboy til byglid, ” bemærker Katz.
I 1972, 40 år efter hans død, blev Pickett den første sorte honoree i National Rodeo Hall of Fame, og rodeo-atleter konkurrerer stadig i en version af hans begivenhed i dag. Og han var lige begyndelsen på en lang tradition for afroamerikanske rodeokuboer.
Kærlighed deltog også i tidlige rodeos. I 1876 vandt han kaldenavnet "Deadwood Dick" efter at have deltaget i en roping konkurrence nær Deadwood i South Dakota efter en kvæglevering. Seks af deltagerne, herunder Love, var "farvede cowboys."
”Jeg rodede, kastede, bundede, brokoblet, sadlede og monterede min mustang på nøjagtigt ni minutter fra pistolen, ” huskede han. "Min rekord er aldrig blevet slået." Ingen hest kastede ham nogensinde så hårdt som den mustang, skrev han, "men jeg stoppede aldrig med at sætte mine sporer i ham og brugte min skjorte på hans flanke, indtil jeg beviste hans mester."
66 år gamle Cleo Hearn har været en professionel cowboy siden 1959. I 1970 blev han den første afroamerikanske cowboy, der vandt en kalv-roping-begivenhed på en større rodeo. Han var også den første afroamerikaner, der deltog i college på et rodeo-stipendium. Han har spillet en cowboy i reklamer for Ford, Pepsi-Cola og Levi's og var den første afroamerikaner, der portrætterede den ikoniske Marlboro Man. Men det var ikke altid let at være sort cowboy - han minder om, at han blev forhindret i at komme ind i en rodeo i sin hjemby Seminole, Oklahoma, da han var 16 år gammel på grund af sin race.
”De plejede ikke at lade sorte cowboyer reb foran mængden, ” siger Roger Hardaway, professor i historie ved Northwestern Oklahoma State University. ”De måtte reb efter, at alle gik hjem eller næste morgen.”
Men Hearn lod ikke diskrimineringen forhindre ham i at gøre det, han elskede. Selv da han blev inddraget i John F. Kennedys præsidentlige æresgarde, fortsatte han med at reb og optrådte ved en rodeo i New Jersey. Efter at have uddannet sig i en grad i forretning fra Langston University, blev Hearn rekrutteret til at arbejde hos Ford Motor Company i Dallas, hvor han fortsatte med at konkurrere i rodeos i sin fritid.
I 1971 begyndte Hearn at producere rodeos til afroamerikanske cowboyer. I dag rekrutterer hans Cowboys of Color Rodeo cowboyer og cowgirls fra forskellige racerbaggrunde. Den turnerende rodeo har over 200 atleter, der konkurrerer på flere forskellige rodeos hele året, inklusive det velkendte Fort Worth Stock Show og Rodeo.
Selvom Hearn sigter mod at træne unge cowboys og cowgirls til at komme ind i den professionelle rodeo-industri, er hans rodeos mål to gange. ”Temaet Cowboys of Color er, lad os uddanne dig, mens vi underholder dig, ” forklarer han. ”Lad os fortælle jer de vidunderlige ting, som sorte, latinamerikanere og indianere gjorde for bosættelsen af Vesten, som historiebøger har udeladt.”
Selvom moderniseringskræfterne til sidst skubbede Kærlighed fra det liv, han elskede, reflekterede han over sin tid som en cowboy med kærlighed. Han skrev, at han „nogensinde ville værne om en kærlig og kærlig følelse for de gamle dage på sortimentet dets spændende eventyr, gode heste, gode og dårlige mænd, lange venturøse forlystelser, indiske kampe og sidst men først de venner, jeg har fået og venner, jeg har vundet. Jeg glorede over faren og det vilde og frie liv i sletterne, det nye land, hvor jeg løbende kæmpede, og de mange nye scener og hændelser, der konstant opstod i en grov rytders liv. ”
Afroamerikanske cowboys er muligvis stadig underrepræsenteret i populære beretninger om Vesten, men arbejdet med lærde som Katz og Hardaway og cowboyer som Hearn holder erindringerne og de ubestridelige bidrag fra de tidlige afroamerikanske cowboys levende.
