Xenoceratops var et ceratopsid med et snuder . Der er ingen tvivl om det. Ligesom dets hornede slægt, sportede dinosaurien et karakteristisk udvalg af hovedpynt fra spidsen af næsen til bagsiden af dens dikkedarer. Men det er næppe hele historien bag denne nyopkaldte dinosaur.
I modsætning til mange nyhedsberetninger, der næsten udelukkende fokuserede på dinosaurens udseende, er Xenoceratops reelle betydning i dens geologiske og evolutionære kontekst. Dinosauren er den første identificerbare ceratopsid fra den relativt uudforskede Fremste Formation i Canada, og skabningen ser ud til at være i bunden af en større hornet dinosaur underafdeling kaldet centrosauriner. Mens dinosaurens navn bestemt er æstetisk tiltalende, påpegede Knight Science Journalism Tracker-vagthund Charlie Petit med rette, at ceratopsid ikke rigtig er mere eller mindre fantastisk udseende end nære fætre som Styracosaurus, Spinops og Pachyrhinosaurus . Dinosaurus ægte betydning - et nyt datapunkt i en igangværende undersøgelse af en lidt kendt del af kridt - blev tilsløret af et indsnævret fokus på dinosaurens stikkende hovedbeklædning.
Dinosaurer kæmper evigt med at finde kontekst i nyhedsrapporter. Faktisk er Xenoceratops bare det nyeste eksempel og ikke en afvigelse. Theropod-dinosaurier introduceres ofte som Tyrannosaurus rex- slægtninge, selv når de ikke er særlig tæt knyttet til tyrannkongen, og journalister havde det så sjovt at fnise med at kalde Kosmoceratops den "horniest dinosaur nogensinde", som de ledetråd ceratopsid bød om dinosaurudvikling i det vestlige Nordamerika blev næsten helt overset. Rapporter om nyopdagede dinosaurer indeholder normalt de vitale statistikker over, hvornår dyret levede, hvor det blev fundet, hvor stort det var, og uanset hvilket træk, der rammer vores øjeblikkelige opmærksomhed, men historierne, som dinosaurier skal fortælle om liv, død, udvikling og udryddelse er sjældent trukket ud af journalistiske historiefortællere.
Fossiler afslører ikke deres historier på én gang, dog. Paleontologer bruger år på at tegne paleobiologiske hemmeligheder fra dinosaurknogler - hvem var relateret til hvem, store evolutionære mønstre og hyppigheden af faunaomsætningen, og hvordan dyrene faktisk levede. Disse langsomt voksende bevislinjer modtager ikke ofte den samme grad af opmærksomhed. Opdagelsen af en ny bisarr art får straks journalistisk opmærksomhed, men når dinosauren er føjet til vagtplanen, glemmes detaljer om dyrets liv ofte, medmindre skabningen tjener en ny superlativ eller har vist sig at have en spændende forbindelse til T. rex .
I stedet for bare at gribe, vil jeg dog fremhæve, hvordan det at opdage og navngive en dinosaur kun er det første trin i paleontologiens bestræbelser på at rekonstruere det forhistoriske liv. Overvej Einiosaurus procurvicornis, en dinosaur, jeg vælger her uden anden grund end jeg lovede en ven, at jeg snart skulle skrive om dinosauren.
I 1995 opkaldte paleontolog Scott Sampson Einiosaurus fra rester af flere individer strødd gennem to benbede, der blev opdaget i Montana's Late Cretaceous Two Medicine Formation. En geologisk yngre slægtning af Xenoceratops i ca. 4 millioner år, voksne af denne ceratopsid art genkendes øjeblikkeligt af et fremadbøjet næsehorn, et par lange, lige pigge, der stikker fra bagsiden af frikken og en pakke med mere subtile kraniale ornamenter .
Allerede før Einiosaurus havde et navn, vidste forskere, at de indsamlede knogler i denne dinosaur præsenterede en rig fossil database. Fem år før Sampsons papir, trak paleontolog Raymond Rogers på de to ceratopsid bonebeds for at hævde, at flere individer af arten var død i forhistoriske tørke. I stedet for at være steder, hvor legeme af ensomme dyr akkumulerede over tid, foreslog Rogers, registrerede de rige forsamlinger massedødelighedsbegivenheder, som hævdede både unge og gamle ceratopsider.
Knoglesamlingen og deres geologiske kontekst skitserer mange tragiske dinosaurdødsfald. Men ledetråd om dinosaurusliv bevares inden i disse knogler. Til sin mesterarbejde ved Montana State University undersøgte paleontolog Julie Reizner knoglemikrostrukturen af 16 Einiosaurus tibiae fra en enkelt knokler for at rekonstruere, hvordan disse dinosaurier voksede og skitserede deres befolkningsstruktur.
Forskningen venter stadig på offentliggørelse i et tidsskrift, men ifølge Reizner's tese fra 2010 og en plakat, hun præsenterede på det årlige Society of Vertebrate Paleontology-møde i sidste måned, tyder det histologiske bevis på, at disse hornede dinosaurier voksede hurtigt indtil omkring tre til fem års alder, når deres vækst blev betydeligt nedsat. Dinosaurierne ophørte ikke helt med at vokse, men Reizner antager, at afmatningen kan repræsentere begyndelsen på seksuel modenhed. Derudover var alle dinosaurierne i hendes prøve enten unge eller undervoksne - der var ingen spædbørn eller voksne (eller dinosaurer, der havde nået knoglemodning og ophørte med at vokse). Selv blandt de to grupper ser det ikke ud til at være et kontinuum i størrelser, men i stedet for en skarpere afgrænsning mellem unge og undervoksne. Hvis denne udbenede Einiosaurus virkelig repræsenterer en besætning eller en del af en besætning, der døde på omtrent samme tid, kan aldersgabet muligvis betyde, at Einiosaurus havde avlssæsoner, der kun opstod i en begrænset del af året, hvorved der skabes årlige mellemrum mellem ynglerne.
Gendannet blødt vævsprofil af Einiosaurus, modificeret fra Hieronymus et al., 2009 (Wikipedia) Andre forskere har trukket fra forskellige knogleindikatorer for at gendanne, hvordan ansigterne til Einiosaurus og lignende dinosaurier ville have set ud. Mens de underliggende prydstrukturer stadig er fremtrædende i ceratopsid-kranier, ville hornene, bosserne og piggene have været dækket i hårde skeder. I 2009 brugte Tobin Hieronymus og kolleger således forholdet mellem ansigtsintegument og knogler hos levende dyr til at rekonstruere omfanget af hud og horn på ceratopsider. Mens bevarelsen af Einiosaurus- materialet frustrerede deres bestræbelser på at påvise alle hud- og hornstrukturer på kraniet, bekræftede Hieronymus og kolleger, at næsehornet var dækket i en hård kappe, og at Einiosaurus havde store, afrundede vægte over øjnene. Kunstnere kan ikke blot strække huden over dinosaurens kranium i restaureringer - selve knoglen viser tilstedeværelsen af blødt vævs ornamentik, der rottede væk for længe siden.
Som for de fleste dinosaurearter, ved vi stadig relativt lidt om Einiosaurus biologi. Vi er begrænset til hvad der er bevaret i klippen, de teknologier, vi har til rådighed, og tilstanden af paleontologisk teori. Alligevel er Einiosaurus meget mere end et smukt ansigt. Dinosauren var en del af et rigt, komplekst kridt økosystem og et i et cast af milliarder i jordens evolutionære drama. For mig er det i det mindste det mest indbydende aspekt af paleontologi. Vi er kun næppe begyndt at dyppe dybdene i dinosaur-mangfoldigheden, og forskere vil fortsætte med at introducere os for nye arter i et gennembrudt tempo, men den sande vidunder og glæde ved paleontologien ligger i at forfølge spørgsmål om dyrenes liv, vi vil desværre aldrig observer i kødet.
Referencer:
Hieronymus, T., Witmer, L., Tanke, D., Currie, P. 2009. Ansigtsintegumentet af centrosaurin ceratopsider: Morfologiske og histologiske sammenhænge mellem nye hudstrukturer. The Anatomical Record 292: 1370-1396
Reizner, J. 2010. En ontogenetisk serie og populationshistologi for den ceratopsid dinosaur Einiosaurus procurvicornis . Montana State University's speciale: 1-97
Rogers, R. 1990. Tafonomi af tre dinosaurebenbed i Upper Cretaceous Two Medicine Formation of Northwest Montana: bevis for tørkerelateret dødelighed. PALAIOS 5 (5): 394–413.
Sampson, S. 1995. To nye hornede dinosaurer fra Upper Cretaceous Two Medicine Formation of Montana; med en fylogenetisk analyse af Centrosaurinae (Ornithischia: Ceratopsidae). Journal of Vertebrate Paleontology 15 (4): 743–760.
