En Harvard-videnskabsmand håber at finde ledetråd til udødelighed ved at studere lav, de skrøbelige, skorpede, grønne vækster, der vises på klippevægge, gravsten og gamle træer. I otte år har Anne Pringle, en mykolog, luret om en kirkegård hvert fald for at holde oversigter over de lav, der vokser der. Hun håber, at hendes resultater vil afsløre, om de mærkelige organismer slutter med tiden og til sidst dør, eller om disse væsner vandrer ind i udødelighedslejren. New York Times rapporterer:
Hvis det er sandt, ville sådanne organismer være den svampekvivalent af vampyrer, der kun er i stand til at dø udefra. (”En bus kan stadig køre hen over dem, ” sagde Dr. Pringle.) Men konceptet er endnu ikke kommet ind i den bredere verden af biologi, domineret af videnskabsfolk, der studerer planter og dyr.
Lav er faktisk ikke individuelle organismer, men symbiotiske svampekolonier parret med enten grøn alge eller cyanobakterier (som begge fotosyntes, ligesom planter). Pringle er mest interesseret i svampedelen, som nogle forskere har mistanke om ikke ældes. Én gigantisk svamp i en Michigan-skov menes at være op til 10.000 år gammel, for eksempel.
I verden ud over svampe er spørgsmålet om videnskabelig kontrovers, om organismer kan undslippe aldring. En langvarig forklaring på aldring skyller skylden på opbyggede genetiske mutationer aktiveret, når fertiliteten begynder at aftage.
Ifølge en anden teori forekommer aldring, fordi nogle træk, der gør os mere reproduktive succes, også kan sætte scenen for vores død. For høje testosteronniveau kan for eksempel hjælpe mænd med at få flere babyer - men også disponere dem for prostatacancer.
Ingen af disse scenarier gælder dog for svampe. Disse organismer formerer sig mere frugtbart, når de ældes (og svampe har ikke prostata). Hvis forskere kunne finde ud af, hvordan lav og andre svampe kommer omkring aldring, kan disse opdagelser have konsekvenser for menneskelig medicin.
Pringles foreløbige resultater viser, at når fliser bliver ældre og større på hendes kirkegård, er det mindre sandsynligt, at de dør. I de kommende sæsoner planlægger hun at gennemføre mere direkte eksperimenter med håb om at bekræfte lavernes udødelighed inden for sit eget liv.
Mere fra Smithsonian.com:
Svampen i din ost har underlig sex
Gemme padder fra en dødbringende svamp
