For omkring 558 millioner år siden efterlod Dickinsonia - en mystisk klodslignende organisme, der måler cirka fire meter lange og med ribbenlignende segmenter på tværs af sin squishy overflade - sit aftryk på havbunden og begyndte fossiliseringsprocessen, der ville bevare dens lighed med dette dag.
Nu rapporterer Maya Wei-Haas for National Geographic, en gruppe internationale forskere har analyseret et for nylig opdaget Dickinsonia- fossil og nået en overraskende konklusion: Den ovaloide undersøiske væsen, der hører til den gåtefulde Ediacaran-biota, er ikke en svamp, plante eller enkeltcelleprotozoer, men et fulldyr. Faktisk er holdets fund - nyligt offentliggjort i Videnskab - dyrkende at Dickinsonia er verdens tidligste kendte dyr.
Ifølge Gizmodos George Dvorsky identificerede forskere under ledelse af det australske nationaluniversitets Ilya Bobrovskiy kolesterolmolekyler på en mere end 500 millioner år gammel Dickinsonia- fossil, der blev fundet nær Det Hvide Hav i det nordvestlige Rusland. Forskerne mener, at den ulige kugleorganisme producerede dette kolesterol, der repræsenterer en type fedt, i løbet af dens levetid. Og da dyr er de eneste organismer, der er i stand til at producere kolesterol, hævder de, at molekylerne giver et definitivt bevis på Dickinsonias status.
”Forskere har kæmpet i mere end 75 år om hvad Dickinsonia og andre bisarre fossiler af Ediacaran-biotaen var: gigantisk encellede amøber, lav, mislykkede evolutionsforsøg eller de tidligste dyr på Jorden, ”siger studiemedforfatter Jochen Brocks, professor ved ANU Research School of Earth Sciences, sagde i en erklæring. ”Det fossile fedt bekræfter nu Dickinsonia som det ældste kendte dyrefossil, der løser et årtier gammelt mysterium, der har været den hellige gral af paleontologien.”
Scientific American 's Shannon Hall bemærker, at forskere har drøftet Dickinsoniens oprindelse siden 1946, da australske forskere først opdagede fossiliserede prøver af væsenet. Som andre medlemmer af Ediacaran-biotaen, der inkluderer livsformer, der findes på Jorden mellem ca. 571 til 541 millioner år siden, udviser Dickinsonia få dyrelignende egenskaber, såsom en mund eller synlig vedhæng. Som paleontolog Adolf Seilacher opsummerede i en undersøgelse fra 2007, var Ediacarans lige så "underlige som livet på en anden planet, men lettere at nå."
Ifølge Science Translational Medicine 's Derek Lowe var Dickinsonia hovedsageligt en "flad oppustet pose" med en vandmandlignende konsistens. Manglen på en mund blev væsenet sandsynligvis tvunget til at udskille enzymer, der gjorde det muligt at absorbere bakteriefoder gennem dens overflade.
BBC News 'Paul Rincon skriver, at Ediacaranerne trivedes indtil for ca. 541 millioner år siden, da en stigning i diversificering, kendt som den kambriske eksplosion, gav anledning til mere komplekse væsener, der bragte de enklere dyr til udryddelse. Selv når Dickinsonia og kolleger Ediacarans gav efter for disse nye arter, forblev deres arv, permanent bevaret i Jordens fossile rekord.
Ledende forfatter Bobrovskiy afslørede Dickinsonia- fossilerne i hjertet af den nye undersøgelse tilbage i 2016.
”Forestil dig at finde en T. rex, der er så godt bevaret, at du stadig har hårdt væv, huden, måske endda et mumificeret øje, ”fortæller Bobrovskiys ph.d.-rådgiver Jochen Brocks, en biogeokemiker ved Australian National University, til Scientific American 's Hall. ”... Det er i princippet, hvad min studerende fandt.”
Bobrovskiy og hans kolleger ekstraherede molekyler, der er kendt som sterane kulbrinter (Rincon bemærker, at spor af disse molekylære strukturer kan blive hængende i millioner af år) fra fossilerne og fandt, at de indeholdt kolesterolniveauer på op til 93 procent, i modsætning til de 11 procent, der blev set i omgivelserne bundfald.
”Problemet, vi var nødt til at overvinde, var at finde Dickinsonia- fossiler, der tilbageholdt noget organisk stof, ” fortæller Bobrovskiy til Rincon. ”De fleste klipper, der indeholder disse fossiler, såsom dem fra Ediacara-bakkerne i Australien, har udholdt en masse varme, en masse tryk, og så blev de forvitret efter det - det er de klipper, som paleontologer studerede i mange årtier, hvilket forklarede, hvorfor de blev fast på spørgsmålet om Dickinsonias sande identitet. "
Stadig er nogle forskere ikke overbevist om de nye fund. I et interview med Gizmodos Dvorsky beskrev Jonathan B. Antcliffe, en forsker ved University of Lausanne i Schweiz, undersøgelsen som ”fuldstændig overbevisende.” Han hævder, at forfatterne ikke kunne redegøre for potentiel fossil forurening og muligheden for, at Dickinsonia er ikke et dyr, men en anden type eukaryot. Som Dvorsky forklarer, er eukaryoter en gruppe komplekse, flercellede organismer, der omfatter dyr, planter og svampe.
Ifølge BBC News 'Rincon har forskere allerede undersøgt disse alternative muligheder og tidligere klassificeret Dickinsonia som "lav, svampe, protosooer, evolutionære blindveje og endda som et mellemstadium mellem planter og dyr."
Bobrovskiy anerkender den potentielle kontrovers omkring den nye klassificering, men når han fortæller National Geographic 's Wei-Haas, bekræfter tilstedeværelsen af biomarkører - eller lagre af molekylær information som kolesterol, der findes i Dickinsonia- prøven - “fjerner en stor del af dette usikkerhed.”
