AUDIO: Hør musik fra The Doctor of Alcantara og Morgan State University Choir
I 1873, blot et årti efter frigørelsen af frigørelsen, debuterede en gruppe afroamerikanske sangere som hovedstadens første operaselskab.
Organiseret som det farvede amerikanske operafirma er troppens begyndelse rodfæstet i St. Augustinus romersk-katolske kirke, en 150 år gammel sort-katolsk menighed, der forbliver en indflydelsesrig sogn i byen i dag. Kirkekoret, som svarede på behovet for at skaffe penge til en ny bygning og skole, skabte operaselskabet, der producerede og turnerede Doktoren i Alcantara, en populær operette i tiden. Bestræbelserne overraskede musikelskere og rejste tusinder af dollars.
Nu er historien og musikken for det længe glemte selskab genopstået af Music Center i Strathmore, en koncertsal lige uden for District of Columbia i Bethesda, Maryland. Gennem fortælling, sang og en operatisk koncertforestilling Free to Sing: The Story of the First African-American Opera Company, en original Strathmore-produktion, der har premiere 16. februar, fortæller de første sangeres heroiske historie.
"Bevarelse og præsentation af lokal musik er et vigtigt mål for Strathmore, " siger centrets kunstneriske leder, Shelley Brown, der lancerede den forskning, der kulminerede i produktionen. Hun havde snublet over en omtale af et "farvet" operafirma, mens hun undersøgte områdets musikhistorie.
”Jeg var mest overrasket over, at Washingtons første operaselskab var afroamerikaner, ” siger Brown. "Det er utroligt, at netop dette kapitel ikke er blevet fortalt."
Operaselskabet, der også var den første sorte opera i landet, startede som en "kapitalkampagne", gentager Brown. I de tidlige år efter borgerkrig var det ikke usædvanligt for sorte, der havde ringe eller ingen kapital, at hæve deres stemmer i sang for at skaffe penge til deres nye institutioner. En af de tidligste grupper var Jubilee-sangere, der blev organiseret i 1871 af en musikprofessor ved det finansielt voksende Fisk University i Nashville. Udførelse af spirituals og arbejdssange, der havde opretholdt dem i slaveri, turnerede det lille ensemble i USA og England, optrådte for dronning Victoria, og tjente nok penge til at konstruere kollegiets første permanente bygning. Anerkender denne arv, har Strathmore bestilt Morgan State University Choir, fejret for sin bevarelse af negro spirituals, til at udføre sådanne traditionelle sange som "Steal Away" og "Swing Low, Sweet Chariot" til produktionen Free to Sing . Saint Augustines historiske kor fremførte dog hovedsageligt klassisk hellig musik.
På det tidspunkt, koret etablerede operaselskabet, havde sorte i hovedstaden været på jagt efter viden og kultur i årtier. I 1807 startede tre tidligere slaver, der havde tjent deres frihed, den første skole for frie sorte i distriktet. Skolen gik under for svære tider, men havde banet vejen for andre, sort / hvid, til at oprette lignende institutioner. I 1858 grundlagde en gruppe frie sorte katolikker Det salige Martin de Porres kapel, en skole og sogn. Det ville til sidst ændre sit navn til Saint Augustine.
Omkring 1868 blev John Esputa, en hvid United States Marine Band musiker og lærer, der havde mentoreret en ung John Philip Sousa, instruktør for Saint Augustine koret. Under hans vejledning begyndte sangerne at modtage meget lokalt anerkendelse.
Engang i de næste par år (datoer varierer fra 1869 til 1872) organiserede Esputa kirkens mest talentfulde sangere som kernen i det farvede amerikanske operafirma og begyndte at øve på, hvad der ville være deres eneste produktion, The Doctor of Alcantara. Den lette opera, komponeret af Julius Eichberg i 1862, blev sunget på engelsk og fyldt med komiske uheld omkring to truede unge elskere. Som en hæfteklam i repertoiret for rejsende operaselskaber i mange år, blev det næsten glemt, da Gilbert og Sullivan begyndte at slå deres vildt populære operaer i midten af 1870'erne.
Det afroamerikanske firma optrådte først Alcantara den 3. og 4. februar 1873 i Lincoln Hall i Washington DC, før et publikum på omkring 1.500 mennesker, hvoraf en tredjedel var hvid. "Fornemme mennesker" og "repræsentanter for de musikalske kredse i byen" deltog ifølge nyhedsberetninger. Den lokale presse hyldede præstationen som en uventet præstation: "Dette er et langt, langt skridt i forvejen af løbet tilstand for et par korte år siden, " skrev Daily National Republican . Virksomheden tog showet til Philadelphia i tre nætter og afsluttede løbet med yderligere to forestillinger i Washington.
Selvom kritikere bemærkede, at ingen i virksomheden havde haft formel uddannelse til vinterhave, var anmeldelser generelt meget positive og i nogle tilfælde endda effusive, især for koret med 35 medlemmer og sopran Agnes Gray Smallwood. "Når det gælder koret, er det bedre end enhver tysk eller italiensk opera hørt i denne by i årevis, " sagde Daily National Republican . En publikation i Philadelphia sluttede med: "Vi overdriver ikke, når vi siger, at dette er et af de bedste kor, vi har hørt på et stykke tid." Philadelphia Inquirer udpegede Smallwood for "en smuk ringende sopran-stemme, en meget let lyrisk og dramatisk metode." En anden anmeldelse roste hende "en klar, resonansk stemme med bemærkelsesværdig magt."
Samlet blev virksomheden erklæret en "ægte succes" af en avis i Washington. Det hjalp med at rejse omkring $ 5.000 til den nye bygning og skole i 15. og M-gaderne i centrum af Washington (nu stedet for avisen Washington Post ).
Lokale aviser fortsatte med at rapportere positivt om Saint Augustine-koret i slutningen af 1870'erne (bemærkede dens fremførelser af hellig musik af Haydn og Mozart), men operaselskabet synes selv at have opløst. I 1878 flyttede Esputa til Florida af sundhedsmæssige årsager.
Man kan ikke undgå at undre sig over, hvad der skete med sangerne. Rollebesætningen omfattede sopran Agnes Gray Smallwood, contraltos Lena Miller og Mary AC Coakley (en tidligere slave, der var syerske for Mary Todd Lincoln), tenorer Henry F. Grant og Richard Tompkins, bas Thomas H. Williams, baritoner George Jackson (en civil Krigsveteran) og William T. Benjamin.
Selvom meget af historien om disse begavede sangere forbliver et puslespil, er mange af stykkerne blevet gendannet, i det mindste nok til, at Strathmore kan genoprette musikken og historien i deres bemærkelsesværdige præstation.
Gratis at synge: Historien om Det første afroamerikanske operafirma udføres 16. februar 2008.
