Den 3, 5 millioner år gamle kranium af Kenyanthropus platyops. Billede: Pavel Švejnar / Wikicommons
For tre og en halv million år siden var Australopithecus afarensis storhedstid. Men Lucy's art har måske ikke været alene. I 1999 afslørede forskere, der arbejder i Vest-Turkana, Kenya, en ca. 3, 5 millioner år gammel hominid-kranium med et ansigt, der er for fladt til at tilhøre A. afarensis . Skullens findere besluttede, at det skulle være en ny art, Kenyanthropus platyops .
På det tidspunkt var antropologer uenige om K. platyops 'identitet og sted i det menneskelige slægtstræ. Mens nogle forskere tager arten som et tegn på, at der var en mangfoldighed af hominidtyper omkring i den midterste Pliocen-epoke, siger andre, at K. platyops- kranium ikke er en bestemt art overhovedet - det er simpelthen en forvrænget kranium af en A. afarensis .
Hvor står debatten i dag?
I 2010 arbejdede nogle af de originale beskrivere af K. platyops —Fred Spoor fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germany og Meave Leakey fra Koobi Fora-forskningsprojektet - sammen med Koobi Foras Louise Leakey for at genanalysere kraniet. I deres nye analyse brugte teamet CT-scanninger af kraniet til at vurdere, hvor forvrænget fossilen virkelig er. Selvom kraniet indeholder adskillige revner, forbliver formen på kraniet og tænder stort set upåvirket af skaden, rapporterede forskerne i Proceedings of the Royal Society B.
Med det for øje sammenlignede Spoor og de to leakeys de fysiske træk ved K. platyops med dem fra A. afarensis og seks andre uddøde hominidarter, ud over moderne mennesker, chimpanser og gorillaer. Ifølge forskerne bekræftede resultaterne, at K. platyops var markant forskellig fra andre hominidarter, hovedsageligt i dens flade ansigt, fremadvendte kindben og små jeksler (med tiden blev jekslerne større og større i de mange arter af Australopithecus før bliver små igen i slægten Homo ). Fossilet fortjener således at være i sin egen art, konkluderede de.
Selvfølgelig afvikler en artikel aldrig rigtig en debat i menneskets udvikling. Smithsonian Human Origins-programmet inkluderer for eksempel ikke K. platyops på sin liste over hominidarter og kategoriserer K. platyops- kraniet som A. afarensis . Mange forskere vil sandsynligvis ikke blive overbevist, medmindre der findes flere fossiler, der matcher K. platyops . Der er nogle andre fragmenter af tænder og kranier fra Vest-Turkana, der muligvis hører til arten, men disse fossiler kaster ikke rigtig yderligere lys over spørgsmålet.
For dem, der accepterer K. platyops som et distinkt hominid, er der ikke meget at sige om arten. I betragtning af dens alder er det muligt, at K. platyops lavede de berømte fodspor, der blev bevaret på Laetoli i Tanzania. Fodaftryk afslører, at en slags hominid med en moderne gang var levende på det tidspunkt. Den mere populære teori er imidlertid, at A. afarensis var den lodrette vandrer i Laetoli.
Uanset K. platyops status som art er det ikke det eneste bevis for, at mere end en type hominid boede i Østafrika sammen med Lucy. I april afslørede forskerne en 3, 4 millioner år gammel hominidfod i Etiopien, som bevarede for mange funktioner relateret til klatring til at være foden til A. afarensis . Hvem ved - måske hørte det til K. platyops .
