Da det først blev beskrevet i 1993, var Mononykus en af de underligste dinosaurier, der var kendt. Det havde den smalle, lette opbygning af nogle af de "strudseforlignende" dinosaurier, men alligevel havde den to stubby, en-kløede hænder og et par andre subtile egenskaber, der placerede den i en ny gruppe kaldet alvarezsaurerne. Siden den tid er der fundet flere arter af alvarezsaur, og den seneste opdagelse er netop blevet annonceret i tidsskriftet PNAS .
Navngivet Linhenykus monodactylus, den nye dinosaurus er kendt fra et delvist skelet, der blev fundet i de 84- til 75 millioner år gamle fossile aflejringer i det indre Mongoliet. Det var ikke en meget stor dinosaur - som Dave Hone kommenterede på Archosaur Musings, "det levende dyr ville sandsynligvis have været i stand til at slibes behageligt i din håndflate" - men det, der får det til at skille sig ud, er dets stærkt byggede underarme.
Ligesom mange af sine nære slægtninge havde Linhenykus kun en funktionel finger - et enkelt, kraftigt ciffer, der var vippet med en kraftig klø. Hvor Linhenykus imidlertid adskiller sig, er, at det manglede yderligere fingre. Andre alvarezsaurer, der hidtil blev opdaget, havde små, vestigiale fingre, der stadig blev tilbageholdt langs primærfingeren. Selv i Mononykus, hvor kun den funktionelle finger er fundet, var der små indrykk i håndbenet, hvilket antyder, at den også havde to ekstra små fingre. Ikke så i Linhenykus . Der er en lille, anden knogle af håndfladen ved siden af den store finger, og da denne lille knogle knogle ikke kunne have understøttet en finger, kan vi sige, at Linhenykus er den første kendte enfingrede dinosaur.
Mærkeligt nok var tabet af de ekstra fingre i Linhenykus ikke kulminationen på en langsigtet evolutionær tendens blandt alvarezsaurerne. Sammenlignet med andre medlemmer af denne gruppe, faldt Linhenykus tættere på bunden af slægtstræet end arter, der bibeholdt vestigiale fingre. Dette betyder, at anatomi af Linhenykus repræsenterer et mønster af mosaikudvikling: Den bevarede en pakke med arkaiske egenskaber, der blev set blandt de tidlige medlemmer af gruppen, men den havde også ejendommelige specialiseringer, der ikke blev set blandt senere arter som Mononykus . Tabet af vestigiale fingre i Linhenykus var en specialisering, der endnu ikke er set blandt andre alvarezsaurer.
Yderligere opdagelser og fremtidige analyser vil udslette det evolutionære mønster, der ses blandt disse dinosaurier, men et af de tilbagevendende spørgsmål er, hvorfor alvarezsaurs havde så unikke forben. Hvordan udviklede de sig, og hvad blev de brugt til? Dette er to forskellige spørgsmål - selvom vi kan bestemme funktionen af en bestemt egenskab, forklarer det ikke nødvendigvis, hvordan denne egenskab udviklede sig i første omgang.
I øjeblikket er den foretrukne hypotese, at Mononykus, Linhenykus og deres pårørende brugte deres kløer til at grave i ant- og termit-reden. Som påpeget af Phil Senter i en Paleobiology- undersøgelse fra 2005, blev Mononykus forben ændret, så håndfladerne vendte nedad, og de var i stand til at ridse med deres funktionelle fingre. Ingen havde endnu fundet en konserveret termit eller myrered, der blev angrebet af en alvarezsaur, men i betragtning af ligheden mellem deres kløer og dem hos moderne myrdyr og pangoliner, er tanken om, at disse dinosaurer, der blev festet på insektkolonier, den mest populære forklaring på deres unik anatomi.
Referencer:
Xu, X., Sullivan, C., Pittman, M., Choiniere, J., Hone, D., Upchurch, P., Tan, Q., Xiao, D., Tan, L., & Han, F. (2011). En monodactyl nonavian dinosaur og den komplekse udvikling af alvarezsauroidhånden Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1011052108
Senter, P. (2005). Funktion i de afstemte forben af Mononykus olecranus (Theropoda), et dinosaurisk anteater Paleobiology, 31 (3), 373-381 DOI: 10.1666 / 0094-8373 (2005) 0312.0.CO; 2
