Hvis alt går efter planen, kunne en ny aftale, der er trykket på to af verdens største virksomheder, give anledning til et bæredygtighedsadvokaters paradis: et feriested nær Sydkinesiske Hav, der får al sin kraft fra varmen i vandet i nærheden gennem en ny type af vedvarende energi.
Handlen, siger en nyhedsmeddelelse fra Lockheed Martin, vil se forsvarsgigantpartneren med Reignwood Group - et massivt firma, der gør alt fra at sælge Red Bull i Kina til at drive hoteller og golfbaner, styre ejendomme og drive en privat flyservice —For at udvikle det første kommercielle anlæg til en ny type produktionssystem til vedvarende energi, kendt som havvarmeenergikonvertering (OTEC).
Konvertering af termisk energi fra havet trækker på den naturlige temperaturgradient, der dannes i tropiske hav over hele verden. Havets overflade, opvarmet af solen, er meget varmere end vandet dybere nede. OTEC-planter bruger det varme overfladevand til at koge en væske med et virkelig lavt kogepunkt i en lavtryksbeholder til dannelse af damp. Denne damp driver derefter en turbine og genererer elektricitet. Koldere vand fra dybere ned trækkes op i et rør, og ved at få dette kolde vand til at passere ved det rør, der indeholder dampen, kondenseres dampen tilbage til en væske. Væsken strømmer rundt, opvarmes af det varme overfladevand og omdannes til damp igen - til og fra og genererer elektricitet fra temperaturgradienten i havet.
Ideen til konvertering af termisk energi i havet har eksisteret i virkelig, virkelig lang tid. "Konceptet med at hente energi fra termiske gradienter i havet var en fransk idé, foreslået i 1881 af Jacques d'Arsonval, og franske ingeniører har været aktive med at udvikle den krævede teknologi, " siger Marine Energy Times.
Ifølge energireporter Tyler Hamilton prøvede den berømte ingeniør Nikola Tesla endda sine hænder på at få det til at fungere.
Mens Lockheed har arbejdet med dette i fire årtier, kom en af de første dybdegående diskussioner om konceptet fra Nikola Tesla, som i en alder af 75 skitserede, hvordan et sådant anlæg kunne bygges i december 1931-udgaven af Everyday Science og Mekanik tidsskrift. Tesla brugte betydelig tid på at udtænke en måde at forbedre effektiviteten af et sådant kraftværk, men han bestemte, at det var for stor en teknisk udfordring på det tidspunkt. ”Jeg har undersøgt denne plan for kraftproduktion fra alle vinkler og har udtænkt apparater til at nedbringe alle tab til det, jeg måske kalder det irreducible minimum, og alligevel synes jeg ydelsen er for lille til at muliggøre en vellykket konkurrence med de nuværende metoder, ” skrev han, skønt der stadig udtrykkes håb om, at nye metoder i sidste ende ville gøre det muligt at økonomisk tappe den termiske energi i havene.
Så ideen er gammel, men den nylige teknologiske udvikling har drevet havens termiske energikonvertering til muligheden. Interessant nok blev nogle af de mest bekymrende problemer, som OTEC står overfor, løst af olieindustrien, siger Marine Energy Times:
Ocean termisk er den eneste resterende enorme, uudnyttede kilde til vedvarende energi og er nu moden til kommercialisering. Teknologiens nærmeste markedsberedskab kan i vid udstrækning henføres til de bemærkelsesværdige havteknologiske innovationer og succesrige erfaringer fra offshore-olieindustrien i de sidste tredive år med at udvikle, investere i og introducere mammatiske flydende platforme. Denne præstation har utilsigtet opfyldt oceantherms vigtigste operationelle krav til en stor, stabil og pålidelig havplatform, der er i stand til at operere i storme, orkaner og tyfoner.
Som følge heraf kan tilpasninger af disse offshore-ocean-platforme-konstruktioner blive spundet for at levere de velprøvede havteknologiske rammer, hvorpå det specialiserede havvarmeanlæg og planteskibsvarmevekslere, turbomaskineri, koldt vandrør (CWP) -system og andre kan monteres komponenter og delsystemer. Disse offshore engineering-resultater har i høj grad reduceret de reelle og opfattede risici ved at investere i termiske havanlæg.
Lockheed Martin har også arbejdet med teknologien bag OTEC, og aftalen med Reignwood Group får dem til at bygge et testanlæg. Hvis de formår at trække det af, kan arbejdet åbne døren til øgede investeringer i denne nye form for vedvarende energi.
Ifølge Green Tech Media er der nogle potentielle miljøproblemer, man skal kigge efter: hvis det kolde vand, der bringes op fra dybden, pumpes ud i overfladevandet, kan du udløse en enorm algeopblomstring, der er virkelig dårligt for det lokale økosystem. Men hvis du frigiver det kolde vand længere nede, omkring 70 meters dybde, skal du være i stand til at undgå dette dilemma. At have et lille testanlæg giver forskerne en måde at lære om andre uforudsete problemer, før der foretages træk for at implementere denne nye type vedvarende energi i større skala.
Mere fra Smithsonian.com:
Ren energi kan komme fra snavs
Fanger en bølge, driver et elektrisk gitter?
