Efter Rebecca Salome Foster, døbt en talsmand for fængselsreform kaldet "Tombs Angel" til anerkendelse af sit arbejde med indsatte i et Manhattan-interneringscenter, kaldet "The Tombs", døde i en hotelbrand i 1902, prominente dommere og politikere - inklusive daværende præsident Theodore Roosevelt - lobbede for oprettelsen af et mindesmærke, der anerkendte hendes bidrag. To år senere blev det resulterende monument på 700 pund installeret i byens gamle kriminelle domstolsbygning, hvor det blev tilbage, indtil pladsen blev revet ned omkring 1940.
Som Peter Libbey rapporterer for The New York Times, forsvandt monumentet "Tombs Angel" i opbevaring i næsten 80 år, og lejlighedsvis optrådte på embedsmands radar, men vendte aldrig tilbage til offentligheden. Senere i denne måned genoptager den centrale baseliefterdel i det tredelte mindesmærke imidlertid sit retmæssige sted, der står nyrenoveret i lobbyen ved New York State Supreme Court.
Marmorbaseret relieff, skulptureret af den østrigsk-amerikanske kunstner Karl Bitter, stod engang ved siden af en medaljebillede af Foster i en renæssance-bronzetramme oprettet af den amerikanske arkitekt og billedhugger Charles Rollinson Lamb. Scenen skildrer en engel, der tjener til et individ i nød, og er det eneste overlevende element i den originale struktur fra det 20. århundrede. Ifølge Libbey forsvandt rammen og medaljongen begge på et tidspunkt i løbet af monumentets lange strækning.
Fosters filantropiske indsats begyndte i 1886 eller '87. Som enke efter advokat og borgerkrigsgeneral John A. Foster nød hun en større grad af indflydelse med lokale dommere og magistrater end en reformator uden hendes forbindelser ville have haft. Oprindeligt arbejdede Foster hovedsageligt med kvinder og piger, der blev anklaget for anklager for smålig lovovertrædelser, men i de senere år af hendes liv dedikerede hun sig næsten udelukkende til gravene, ifølge The New York Tombs: Inside and Out af forfatter John Munro.
Det originale monument fremhævede en medaljebillede af Foster, en marmorbaseret relieff og en bronze-ramme i renæssancestil (New York City Public Design Commission) Gravene, et overfyldt fængsel med alvorlige strukturelle problemer, der påvirker dets spildevand, dræning og vandsystemer, var "et totalt helvede, " med ord fra Greg Young, medværter af New York Citys historie podcast "The Bowery Boys." bygning, dateret til 1838, blev erstattet med en ny byfængsel samme år Foster døde. Denne anden iteration blev på sin side erstattet af et højhus i 1941 og det stadig overlevende Manhattan Detention Complex i 1983, men fængslet bevarer sit makabre kaldenavn til i dag.
I henhold til Herbert Mitgangs biografi om Samuel Seabury, en dommer i New York, der samarbejdede med Foster i en række sager, var reformatoren dedikeret til at bidrage med "hendes tjenester til at beskytte og hjælpe de uheldige, der fandt vej ind i de kriminelle domstole." En slags prøvetjener, stræbte hun for at hjælpe frigivne indsatte med at tilpasse sig samfundet og tilbyde ressourcer som mad, penge, tøj og karriererådgivning. I samarbejde med Seabury, der fungerede som valgte tiltaltes råd på pro bono-basis, tilbød Foster, hvad Libbey beskriver som ”et sympatisk øre, en iver efter at undersøge… sager, og en vilje til at anlægge [tiltaltes] sag overfor dommerne. ”
I en Los Angeles Herald- artikel, der blev offentliggjort kort efter Fosters tidlige død i februar 1902, sørgede både indsatte og fængselspersonale over tabet af deres ivrige tilhænger og reflekterede over hendes ”selvopofrelse og det sted, hun havde fyldt i hjertet af hundreder, som hun havde reddet. ”I et brev, der støttede opførelsen af et mindesmærke til Foster, gentog politikeren F. Norton Goddard disse følelser, hvor han fortæller dommer William T. Jerome om dem, der beundrede” den grundige ekspertise i sit arbejde og den store skønhed af hendes karakter. ”
John F. Werner, hovedkontor og udøvende officer for den civile afdeling i New York State Supreme Court, var medvirkende til 1904-monumentets restaurering og geninstallation. Som Libbey skriver for The New York Times, var Werner forbundet med Jeremy Ann Brown, en efterkommer af Foster, der tidligere havde spurgt om mindesmærket status, og arbejdede med Municipal Art Society i New York, New York Public Design Commission og Department of Citywide Administrative Services for at returnere den længe glemte lettelse til sin tidligere herlighed.
”Timing er alt, og der er al denne interesse nu i manglen på hyldest til fortjente kvinder, ” siger Werner til Libbey, ”og her havde vi en der går tilbage til 1904.”
Den officielle genudstedelse, der er planlagt til 25. juni, er sponsoreret af det kommunale kunstforenings program Adopt-a-Monument. Hidtil bemærker MAS på sin hjemmeside, at initiativet har finansieret bevarelse og vedligeholdelse af 53 kunstværker fundet i alle fem bydele i New York City.
