De fleste bogsigneringer har ikke meget dans, men emnet i Chris Raschka's nye børnebog - Sun Ra, en jazzmusiker, der ofte hævdede at være fra Saturn - fik folk til at flytte. Raschka, en New York City-baseret forfatter og illustratør, optrådte for nylig på National Museum of American History for at fremme The Cosmobiography of Sun Ra: The Sound of Joy is Enlightening, udgivet af Candlewick Press. Hans historie om den afdøde musiker havde børn, der sang og dansede til Sun Ra's musik i museets Flag Hall, hvor besøgende står i kø for at se Star Spangled Banner.
Sun Ra døde i 1993. En pianist, komponist og bandleder, Sun Ra udstyrede sig i fantasifulde kostumer og bar et pas, der sagde, at han kom fra Saturn. I dokumentaren fra 1980 A Joyful Noise talte han om, hvordan "musik er et åndeligt sprog", en som er universelt forstået. Dette år markerer hvad der ville have været hans 100-års fødselsdag, og derfor har Sun Ra og hans katalog været i nyhederne sidst. Sun Ra var en national begavelse for Arts Jazz Master, det nyeste emne i en New Yorker- artikel, og i maj udgav iTunes 21 af hans albums, hvoraf nogle tidligere var utilgængelige digitalt.
Jazzmusik er et tilbagevendende emne for Raschka, der har skrevet og illustreret børnebøger om John Coltrane, Charlie Parker og Thelonious Monk. Raschka har to gange modtaget Caldecott-medaljen for sine illustrationer og var 2012 nomineret til den biennale internationale Hans Christian Anderson-medalje. Smothsonian.coms Joann Stevens talte med Raschka om den nye bog, og hvorfor børn skulle vide om jazzmusik.
New York City, hvor Sun Ra og Arkestra tilbragte tid i de tidlige 1960'ere (The Cosmobiography of Sun Ra. Copyright © 2014 af Chris Raschka. Gengivet med tilladelse fra udgiveren, Candlewick Press, Somerville, MA.) 
"Sun Ra sagde, 'Du kan tro, at det er tyngdekraften, der holder os alle sammen, men det er ikke - det er musik.'" (Copyright © 2014 af Chris Raschka. Gengivet med tilladelse fra udgiveren, Candlewick Press, Somerville, MA .) 
"Da Ra var fra det ydre rum, var hverken bange for elektroner eller elektricitet, og det var en af de første musikere på Jorden, der brugte et elektrisk tastatur." (Copyright © 2014 af Chris Raschka. Gengivet med tilladelse fra udgiveren, Candlewick Press, Somerville, MA.) 
"Det er ikke så overraskende, at Sun Ra var et musikalsk geni. Han var en fin klaverafspiller, da han var elleve. Han kunne notere musik, som han hørte i radioen eller i dansesaler." (Copyright © 2014 af Chris Raschka. Gengivet med tilladelse fra udgiveren, Candlewick Press, Somerville, MA.) 
Et portræt af Sun Ra (Copyright © 2014 af Chris Raschka. Gengivet med tilladelse fra udgiveren, Candlewick Press, Somerville, MA.) Hvorfor ville du skrive en børnebog om Sun Ra?
Jeg ville gerne skrive om Sun Ra, fordi han træder uden for grænserne for traditionel jazz mere end nogen anden. Jeg var opmærksom på ham i gymnasiet, fordi han var så langt derude, selv rock 'n' roll teenagere som jeg selv vidste om ham. Da hans udvalg af singler kom ud, blev jeg endnu mere ramt af bredden i hans interesse for al slags musik. Det var min oplevelse med Sun Ra's egen åbenhed over for ting, der gjorde mig mere åben for ham.
Og hvorfor ville du udsætte børn for Sun Ra's åbenhed?
Åbenhed er noget, som enhver lærer bestræber sig på at indpode sine elever. Jeg tror, at alle mine jazzbøger om de fire musikere, jeg har skrevet om indtil videre, handler om mennesker, som de fleste tiårige aldrig har hørt om. Mit håb er at lade børnene høre disse navne tidligt, så når drenge er voksne eller voksne, er døren allerede bare en smule åben. Når de hører folk tale om disse musikere, vil de have en kontekst til at sætte dem i. Det synes jeg er det første skridt i kunstværdsættelse af enhver art. Din hjerne skal have en måde at opleve og forstå mennesker, du lærer om.
Diskuter den kunststil, du brugte til denne bog til at understøtte historien.
Med en hvilken som helst bog prøver jeg at finde ud af, hvorledes bogmålsformen passer til emnet. Da Sun Ra er så eksperimentel og fri form, prøvede jeg at finde en måde at arbejde på, som var meget ukontrollerbar fra min egen side.
Jeg malede på meget tyndt japansk rispapir og brugte temmelig intense akvareller og blæk, der løb og blødede overalt. Jeg ville gøre mange forskellige versioner af hver side, hvert billede, lade dem tørre og derefter gå på dem lidt mere. I slutningen var tissuepapiret meget krøllet og mættet med farve. Derefter tog jeg disse kunstværker og rev dem og limede fragmenterne på det brite hvide Bristol-bord ved hjælp af smørbar lim.
Der er en side med et billede af Sun Ra skyhøje som en astronaut. Da jeg forsøgte at lime det ned, blev det ved med at rive. Dette vil ikke fungere, tænkte jeg. Men så indså jeg, at rivningen var i overensstemmelse med Sun Ra's egen tilgang til eksperimentering og at give mulighed for fejl. Til sidst virkede det, mens jeg limede på andre revne stykker. De føjede til følelsen af flyvning. Det føltes beslægtet med at komponere musik.
Du ser ud til at bruge improvisation i dine bogpræsentationer - spille musikinstrumenter, få børn til at synge og danse med dig.
Med Sun Ra er det den mest dans, jeg nogensinde har prøvet med børn i en præsentation. Når jeg præsenterer Charlie Parker-bogen, ringer jeg op og svar, der fungerer ganske godt. Med Thelonious Monk-bogen spiller jeg musikken og arbejder med børn i en gruppe for at skabe et farvehjul og vise, hvordan hjulet kan kortlægges i en 12-tone kromatisk skala. Jeg prøver bestemt altid at få børnene til at bevæge sig og gøre noget.
Sun Ra-bogen blev udgivet på hans 100 - års fødselsdag. Hvad er dine håb for denne bog?
Jeg håber, at Sun Ra bliver mere kendt for mennesker, især børn. Og med hundredeårsdagen tror jeg, det vil ske. Indtil videre er det alle meget positivt modtaget. Jeg håber, det kan have et eget liv i denne lille bog og finde et sted, og også finde et sted til Sun Ra.
Hvad lærer Sun Ra, at du gerne vil have børn og voksne til at forstå?
Jeg synes børn er meget pragmatiske. Jeg tror, børnene kunne sige, "Ingen kommer fra Saturn." Men jeg synes også børnene er ganske åbne for forskellige muligheder for, hvordan livet kan være.
Med Sun Ra var der altid et glimt i hans øje, gennem hele sit liv. Når som helst du hører ham tale, der er sådan en charme i hans stemme og sådan et glimt. Der er ikke noget, der truer med Sun Ra's andet sted derude. Han er så sjov og glad. Vi har brug for mere af det. Det faktum, at Sun Ra lavede hele plader baseret på Disney-sange, er eksempler på, at han bare nyder verden og var begejstrede for ting, som børnene er begejstrede for, som raketter eller Cosmos. Når vi er seks, syv og ti år gamle, tænker vi på sådanne ting. Og hvis du er Sun Ra, tænker du på dem hele dit liv.
Jeg synes Sun Ra er perfekt egnet til at være en god lærer for amerikanske børn. Enhver lærer inden for kunst og videnskab skal opretholde en følelse af børnethed for at være virkelig opfindsom.
Hvorfor vil du lære børnene om jazz?
Dybest set synes jeg det er amerikansk klassisk musik. Også fra et kunstnerisk synspunkt er jazz et af de vigtigste bidrag fra amerikansk kultur til verden. Der er så meget, der kan læres om De Forenede Stater, når du studerer jazz. Noget af det berøres lidt i Sun Ra-bogen.
Giv mig nogle eksempler.
Borgerrettighedshistorie, spørgsmål om retfærdighed og lighed - Jazz er foran alt andet i spørgsmål om ligestilling i dette land og var en positiv kraft i helbredelse af dette land. Kunstnere som Louis Armstrong og Duke Ellington var socialkulturelle diplomater.
Jazz har været enormt positiv og vigtig for dette land. Men børn udsættes ikke for jazz, undtagen måske som kunstnere i begyndelsen af jazzband i mellemskolen eller i gymnasiet. Det skulle naturligvis være der, men børnene bør også lære de historiske og sociale dele af jazz og om individuelle figurer i jazz. Jeg mener, at dette er meget værdige emner til grundskole og mellemskoleuddannelse.
Fra hvor opstod din egen jazzforbindelse?
Jeg havde en god europæisk klassisk uddannelse inden for musik. Havde et vidunderligt orkester, som jeg spillede i gymnasiet. Men jeg vidste altid, at min uddannelse manglede. Jeg vidste masser af rock 'n' roll som et typisk midwestern teen barn.
Min kære tante Vesta fra Washington, DC var en stor tilhænger af Smithsonian. Hun gav mig sit Smithsonian Classic Jazz-pladesæt. Pjecen og pladerne var min første seriøse, bevidste måde at begynde at lytte til jazz. Jeg husker ganske levende disse poster, og hvordan det var for meget for mine ører at høre Charlie Parker spille på disse første sider. Jeg kunne ikke afkode dem. De var harmonisk mere komplekse end noget andet, jeg nogensinde havde behandlet før.
Jeg kan huske Thelonious Monk-stykker, der ramte en akkord i mig. Da jeg kom til New York og hørte på jazz i radioen, begyndte jeg at forstå mere.
Har du nogen tanker om dit næste projekt?
Jeg tænker altid på hvem jeg måske vil profilere næste gang. Jeg har tænkt på Mary Lou Williams. Jeg synes, det er en glad ting at fejre denne vidunderlige musik. Og med Sun Ra, tror jeg, at hans leveliv, som han så passende til trods for kritik fra mainstream America og mainstream jazz America, er lærerigt. Han passede ikke formen. Han passede ikke på nogen form. Indvielsen af [Sun Ra-bandkammerater] John Gilmore og Pat Patrick, sådanne strålende musikere, der kunne have frontet bands og spillet med hvem som helst, er inspirerende. De dedikerede deres liv til ham [Sun Ra] og hans musik.
