Utica. Selve navnet sætter min mund til vanding. Hvad? Du tænker ikke på den centrale New York rustbæltsby som et center for kulinarisk fremragende karakter? Nå, det gjorde jeg heller ikke for nylig. Faktisk er hele grundlaget for min pavlovianske reaktion en enkelt skål - greener i Utica-stil - som jeg kun har spist på en Lake Placid-restaurant tre timers kørsel nord for Utica.
Jeg har hørt, at Utica, der plejede at have en blomstrende tekstilindustri, har et stort udvalg af etniske restauranter takket være dens forskellige indvandrerbefolkning. Men på mit eneste besøg i byen for ca. et år siden gik jeg helt glip af.
Jeg ledsagede Niki, en af mine medredaktører i det regionale Adirondack-magasin, hvor jeg arbejder, på en biltur der for at hente noget is (pakket i tøris), som vi skulle skrive om. Vi havde nogle andre stop på vejen, og vi tidsbestemte det, så vi ville være i Utica omkring frokosttid. Min mave knurrede, da vi nåede bygrænser, men vi regnede med, at vi hurtigt ville stoppe for at hente vores is og derefter gå af sted på jagt efter frokost.
Da vi ankom til den lille skibsbutik på en øde sidegade i den industrielle del af byen, hvor vi skulle hente vores gods, fortalte den lidt uhyggelige indehaver os, at den ikke var der. Han ringede op, og efter at have overbevist Niki og jeg om, at vi ville gå tabt, hvis han forsøgte at sende os til placeringen af vores pakke, fortalte os at vente der, mens han gik for at hente den. Dette var fint, bortset fra at han besluttede at låse os inde (for at beskytte hvad, jeg ved ikke, for de eneste ting på visningen var nogle klistrede tchotchkes). Måske var det vores alt for aktive forestillinger eller sult - eller måske billedet af en sparsomt klædt kvinde hængende på badeværelset - men tanken om at blive låst i butikken gjorde os lidt nervøse, en følelse, der kun eskalerede, når minutterne blev trukket ud til en time eller mere. Den eneste mad, der var i syne, var en lille skål med gamle hårde slik på tælleren. Desperat spiste jeg en. Da fyren endelig vendte tilbage med vores is og vi var i stand til at forlade, var vi for sultne til at køre rundt på jagt efter et godt måltid. Vi stoppede fra det første sted, vi så - en lille Cæsars pizza - og tørklæder ned en fedtet skive. Så meget for Utica's kulinariske lækkerier.
For et par måneder siden opdagede jeg endelig byens signaturskål, dog ikke på dens hjemmegras. Det vises i menuen på den relativt nye og underligt navngivne væsker og faste stoffer på styret (styret var en tidligere virksomhed i lokalerne) i Lake Placid, hvor det er lavet med schweizisk snusk blandet med hvidløg, kirsebær peberfrugter, flager af røget ørred og stenrejer og toppet med en grateng af brødmuler og parmesanost. Jeg elsker også grøntsager, selv relativt usmykkede, men denne skål har nok smag - krydret, salt, røgfyldt - også til at tilfredsstille grønne hatere.
Det viser sig, at denne version er en vri på den regionale Utica-favorit, hvor den sandsynligvis stammer fra italienske immigranter. Selvom der er mange varianter, er de mest almindelige ingredienser escarole (chard eller andre greener fungerer også), prosciutto (tilsætning af røgethed og salt), hvidløg, kyllingebuljong og hot peber - en opskrift på The Cookbook Project ser ud til at være en standard. Fadet er så populært i byen, at den årlige Utica Arts and Music Festival (som jeg tilsyneladende lige har gået glip af sidste weekend) inkluderer en Green Fest, med et telt, der serverer versioner fra restauranter i området.
Jeg kommer tilbage, Utica.
