I marts 1867 var det næsten to år siden slutningen af borgerkrigen - men blodudgydelsen var langt fra forbi. Massakrer af afroamerikanere i sydlige stater var fortsat uformindsket, og den føderale regering blev låst i sine egne blodløse slag om, hvordan man reparerer et land, der var delt i to. Men den 2. marts 1867 vedtog kongressen, hvad historikeren Heather Richardson kalder ”en af de vigtigste stykker lovgivning i historien”: Militærgenopbygningsloven.
”Årsagen til, at det er en spiludveksler, er fordi den opdeler de 10 sydlige stater i fem militære distrikter, kræver, at der skrives nye statslige forfatningsmæssige konventioner, og det er første gang, at afroamerikanske mænd får en blanket stemmeret over et stort område, ”Siger Richardson, en professor ved Boston College og forfatter af The Death of Reconstruction . Med de tropper, der nu er mobiliseret i det tidligere konføderat, kunne afroamerikanernes rettigheder faktisk beskyttes.
Men at komme til genopbygningsloven fra 1867 var en lang, smertefuld slog. Bare se på denne tegneserie af den anerkendte illustratør Thomas Nast fra september 1866. Kunstneren kom til USA fra Tyskland, da han var 6 år. Gennem sit arbejde for Harper's Weekly og andre større publikationer tilbød han nogle af "de mest stridige argumenter, der modsatte sig til vold mod afroamerikanere, ”siger Brooks Simpson, professor i historie ved Arizona State University. ”Krigen blev ikke afsluttet, den antog ganske enkelt en ny fase.”
Forløberen for vold i den tidlige genopbygningstid var selvfølgelig selve borgerkrigen og Abraham Lincolns attentat. Efter Lincolns død steg vicepræsident Andrew Johnson til formandskabet i foråret 1865. Da Kongressen var ude af session, begyndte Johnson at implementere en version af Genopbygning, der var i overensstemmelse med hans politiske ideologier som en demokrat fra Tennessee, men imod dem i Lincoln og Republikanerne. Johnson tilbød generel amnesti til alle sydlendinger, der aflagde ed om fremtidig loyalitet, krævede, at højtstående konfødererede embedsmænd anmodede ham personligt og krævede, at sydstaterne ratificerede det 13. ændringsforslag og afskaffede slaveri.
”Han tilgiver alle undtagen omkring 1.500 af de førende konføderater, ” siger Richardson. ”De mennesker, der tog Syden ud af Unionen, er nu frie og retfærdige borgere igen af De Forenede Stater, mindre end et år efter krigens afslutning.” Flytet gjorde det irriterende for de nordlige republikanere, der samledes bag beskeden, der er afbildet i Nasts tegneserie, som Richardson beskriver som, "sætter ikke Johnsons folk i embedet, fordi han vil give os tilbage den verden, vi havde før borgerkrigen."
Til venstre for at styre deres egne anliggender passerede mange af de tidligere konfødererede stater sorte koder, der afskaffede afroamerikanere af næsten alle rettigheder og i det væsentlige vendte dem tilbage til et tvangsarbejdssystem. De republikanske lovgivere blev rystede, da de vendte tilbage til kongressen i december 1865 og straks tossede med Johnson for landets fremtid. ”De er bekymrede over ikke fuldt ud at løse slaveri-problemet og lade det feste, og det kan forårsage ustabilitet og endda borgerkrig igen i fremtiden, ” siger Benedict.
Det republikanske flertal forsøgte at vedtage både en lov om borgerlige rettigheder og en forlængelse af Freedman's Bureau, som begge havde til formål at give afroamerikanere de rettigheder til ejendom, kontrakter og lovlig adgang, som hvide mandlige amerikanere tog for givet. Men Johnson nedlagde veto mod begge og gjorde republikanerne mere vrede. Derefter kom massakrer i Memphis og New Orleans sommeren 1866, hvilket resulterede i snesevis af afroamerikanske amerikaners dødsfald. Republikanerne begyndte at argumentere for, at de havde brug for en militær tilstedeværelse i Syden for at beskytte de nyoprettede borgere.
Frem til valgene i lovgivningen i 1866 udnyttede Nast den brede læserskare af Harper's Weekly for at skjule Johnsons politik og overbevise vælgerne om at vælge republikanere. I sine politiske tegnefilm indrammede han gentagne gange Johnson som en fare for landet og for afroamerikanere, på trods af at Johnson argumenterede for det modsatte.
I et forsøg på at forhindre en republikansk overherredømme angreb præsidenten republikanernes genopbygningsplan som overdrevent dyre og forfordelte hvide amerikanere ved at give afroamerikanere flere rettigheder. Han spillede på den racisme, som selv nordmænd havde. ”Johnson argumenterer for, at republikanere i Kongressen planlægger at bruge skattedollar for at give fordele til afroamerikanere, som hvide ikke har, ved at holde militæret i syd efter borgerkrigen. Derfor er det en omfordeling af rigdom fra hårdtarbejdende hvide mennesker til doven afroamerikanere, ”siger Richardson.
”Det, der stod på spil, var den slags nation, som USA skulle være, ” siger historikeren Michael Les Benedict. ”Vi havde været en slaverepublik. Ikke en fri republik. Hvilken slags republik ville komme? En republik dedikeret til frihed og lighed? Eller en racistisk republik, hvor afroamerikanere havde et sted underlagt hvide? ”
I det sene efterår 1866 (datoer varierede fra stat til stat) blev der afholdt valg til senatet og repræsentanternes hus. Republikanerne vandt en supermajority, og med deres antal var i stand til at vedtage loven om militær genopbygning. Der blev fortsat vedtaget en række genopbygningsakter, som tvang sydstaterne til at ratificere den 14. ændring (som gav borgerrettigheder og lige beskyttelse ved lov til afroamerikanere). Johnson fortsatte med at arbejde mod kongressen og opfordrede sydlige stater til at afvise det 14. ændringsforslag. I sidste ende blev lovgiverne frustrerede nok til at stemme for at indrømme ham, hvilket gjorde ham til den første amerikanske præsident, der blev impeached - skønt han tjente resten af sin periode. Genopbygningen overlevede indtil 1877, da præsident Hayes trak de sidste føderale tropper tilbage fra Syden.
Hvis du vil lære mere om problemerne i 1866 og hvordan Nast brugte symbolik til at fange dem, skal du klikke gennem dokumentet ovenfor.
