Da jeg forberedte mig på at besøge venner i Australien for et par år siden, læste jeg en bog om alle måder, kontinentet ville dræbe dig på. Huskningen af optegnelsen på skorpioner skilte sig ud, fordi den sagde ikke at bekymre sig om dem --- deres sting gjorde kun ondt.
Jeg blev mindet om dette, mens jeg læste en historie fra Australian Geographic om opdagelsesrejseren Ludwig Leichhart, en preussisk naturforsker, der kom til Australien i 1842 og efter at have studeret alt fra filosofi til medicin til naturvidenskab begyndte han at dokumentere kontinentets flora, fauna og geologi. Efter seks år forsvandt Leichhart dog. Han var kun 34 år.
Leichhart er kendt i Australien for en ekspedition, han foretog i 1844. Han rejste fra det sydlige Queensland, nær det aktuelle Brisbane, og førte en lille gruppe næsten 3.000 miles til Port Essington på den nordvestlige spids af kontinentet. Det var en overvældende rejse gennem frygtelig varme og fugtighed. De mænd måtte spise harskt kød og blev dækket af koger. En blev dræbt af aboriginer. Da Leichhart ankom til sit partis endelige destination den 17. december 1845, efter 15 måneders rejse, skrev han: "Jeg var dybt påvirket af at finde mig igen i det civiliserede samfund og kunne næppe tale."
Selvom Leichhart ikke lykkedes med sin mission om at finde en god rute til Port Essington, blev han belønnet med guldmedaljer fra de geografiske samfund i London og Paris.
En anden ekspedition, der blev startet i december 1846, var mindre vellykket. Leichhart begyndte at rejse fra østkysten til vestkysten (nær Swan-floden), men lykkedes kun ca. 500 miles, før han vendte tilbage, overvundet af regn, malaria og mangel på mad.
Men det var den tredje ekspedition, der virkelig var dømt. I marts 1848 begyndte Leichhart igen, denne gang med fem andre hvide mænd, to indfødte guider, heste, muldyr, stier, gryder, hestesko, sadler, negle og masser af andre forsyninger. Igen var målet at krydse kontinentet fra øst til vest. Men efter at de forlod McPherson's Station i Darling Downs, blev de aldrig hørt fra igen.
Teorier har indbefattet: partiet drukner i en flod (som ville forklare det faktum, at ingen nogensinde har fundet en bunke med knogler og forsyninger), en massakre af aboriginer, attentat af den britiske kolonistyring med forgiftet mel og dårlige navigationsevner .
Det mest sandsynlige svar kan være, at de simpelthen løb tør for vand og døde, før de kunne finde mere. Bevis for dette inkluderer en 6 tommer lang messingplade, nu på Nationalmuseet i Australien, med Leichharts navn og året 1848, der blev fundet i 1900 i outback nær grænsen til Western Australia / Northern Territory. Selvom dens historie er noget grumset, ser det ud til at understøtte ideen om, at partiet formåede at komme så langt som til Simpson-ørkenen, nogle to tredjedele af vejen over kontinentet.
Men vand er mangelvare i den del af Australien, og selv hvis de havde besluttet at opgive deres rejse og rejse op til Port Essington, ville de have været ude af held --- bosættelsen var blevet øde.
Og så er der historien, der blev fortalt af nogle aboriginalske mennesker i 1889 eller 1890, om fire mænd på heste, der kom fra nordøst men døde og søgte frugtløst efter vand blandt klipperne.
Indtil nogen finder en bunke med 160 år gamle knogler og opdagelsesrejser, er historien dog et mysterium.
