Rotter har et ry (velsagtens ikke fuldt ud optjent) for at sprede sygdom. Men i den sydøstlige afrikanske nation Mozambique hjælper rotter faktisk med at bekæmpe sygdom - og gør det endnu mere effektivt end nogle medicinske teknologier.
En belgisk-baseret nonprofit koordinerer bestræbelserne på at træne og distribuere enorme rotter, der opdager tuberkulose, der findes i prøver, der leveres af patienten, ved hjælp af deres fremragende lugtesans. Ifølge Newsweek har gnaverne i kattestørrelsen "hævet detekteringsgraden i gennemsnit med ca. 50% og i nogle laboratorier med op til 80%."
Rotterne er velkomne hjælp i et land, hvor omkring 60.000 mennesker blev inficeret med tuberkulose i 2014, og en ud af 10 voksne er HIV-positiv, hvilket øger deres risiko for opportunistisk infektion. Rotterne er angiveligt i stand til at opdage sygdommen hurtigere end konventionelle laboratoriemetoder og kan identificere positive prøver, der ofte er gået glip af typiske screeningsmetoder.
Desuden er de omkostningseffektive. Hver rotte har en levetid på omkring otte år og kræver mellem $ 6.700 og $ 8.000 for at træne, ifølge Guardian . De kumulative omkostninger er langt lavere end f.eks. En diagnostisk planlægning, der kan koste op til $ 17.000 hver.
Hvordan træner du et dyr til at udføre arbejde, der normalt udføres af sofistikerede tests og teknologier? Det begynder med at vælge den rigtige type gnaver: Afrikanske kæmpepuede rotter er smarte og store nok til at fange og træne, og de har en meget følsom snude. Så er du nødt til at lære dem, hvad de skal kigge efter, og hvordan man kan advare humanmedicinske fagfolk. Som James Pursey, der er involveret i programmet, forklarede til Newsweek :
”Når du først har isoleret en type duft - med tuberkulose er det lugten, bakteriens stofskifte afgiver - kan du træne de fornuftdetekterende dyr til at identificere dem ved hjælp af en standardmetode - et klik. Du fortæller dem, når de er tæt på duften ved at give dem et klik, og de får noget mad. Prøven, der ikke er målfølelsen, betyder, at de ikke får et klik eller mad. Så du introducerer masser af lugt, reducerer styrken af mållugt, og over ni måneder trænes de til at øjeblikkeligt registrere målduften. ”
Efter den indledende laboratorieundersøgelse anbringes sputumprøver i et glasbur med en trænet rotte, som derefter giver en tekniker besked, hvis TB detekteres ved at placere næsen i et udpeget hul. Rotterne kan gøre på 20 minutter det arbejde, en laboratorietekniker ville bruge 2 dage på at udføre, hvilket betyder, at patienter kan begynde behandlingen før.
Gruppen, der leder spidsen for projektet, der begyndte i 2013, er produktudvikling af detektion af personelminer til detektion. De begyndte først at træne denne række rotter for at opdage landminer. Nu håber de snart at sprede den TB-sniffende gnaverressource til andre lande, der kæmper mod sygdommen.
