Smithsonian- læsere kan genkende navnet Caitlin O'Connell-Rodwell; hun er Stanford University-økolog, der skrev november sidste år fascinerende historie om overraskende omgængelige mandlige elefanter:
Mandlige elefanter har et ry som ensomme. Men i Amboseli National Park i Kenya, hvor de længstkørende undersøgelser af mandlige elefanter er blevet gennemført, er det blevet observeret, at tyre har en bedste ven, som de har tilknyttet sig i årevis. En anden undersøgelse i Botswana fandt, at yngre mænd opsøger ældre mænd og lærer social opførsel af dem. I mine foregående feltsæsoner på Mushara havde jeg bemærket, at mænd ikke kun havde en tæt ven, men flere, og at disse store grupper af mænd i blandet alder varede i mange år. Af de 150 tyre, som vi overvågede, udgjorde gruppen jeg var særligt interesseret i, som jeg kaldte ”drengeklub”, op til 15 personer - en dominerende tyr og hans entourage. Tyre i alle aldre optrådte bemærkelsesværdigt tæt og demonstrerede fysisk deres venskab.
Et aspekt af det mandlige elefantsamfund, som O'Connell-Rodwell har undersøgt, er muligheden for, at de danner et hierarki, noget, der hidtil kun er blevet observeret blandt kvindelige elefanter, som hun forklarede i sin historie:
Kvindelige elefanter lever meget af deres liv bortset fra mænd i familiegrupper ledet af en matriark. En mor, bedstemor og måske endda en oldemor bor sammen med døtre, nieser, barnebarn og deres afkom - i gennemsnit omkring 15 personer. Unge mænd forlader gruppen, når de er mellem 12 og 15 år; hunnerne forbliver sammen, så længe de lever, hvilket kan være op til 70 år. Matriarken, som regel den ældste i gruppen, træffer beslutninger om, hvor og hvornår de skal flytte og hvile, både dagligt og sæsonbestemt.
Mandlige elefanter vokser op inden for denne kvindelige sociale gruppe, men de forlader deres familier, når de når seksuel modenhed, omkring 14 år, og tilbringer det meste af deres voksne liv med at hænge ud med andre mandlige elefanter. Forskere har tidligere fundet, at der er dominerende individer blandt disse grupper af mænd, men de havde ikke observeret nogen form for lineært hierarki.
O'Connell-Rodwell og hendes kolleger antog imidlertid, at der ville danne sig et lineært dominanshierarki i tørre tider, hvor ressourcerne var begrænsede. Et hierarki, begrundede de, ville hjælpe elefanterne med at undgå skader, der kunne være resultatet af at konkurrere om vand. Og så begyndte de at teste deres hypotese ved at observere mandlige elefanter omkring et fjernt permanent vandhul i fire år i Etosha National Park i Namibia. (Resultaterne af undersøgelsen vises i Ethology Ecology & Evolution .)
Forskerne fandt, at i løbet af tørrere år dannede han faktisk et lineært hierarki, og at aggressive handlinger - såsom opladning, lunging og smid af en bagagerum mod en anden mand - var mindre hyppige end i vådere år. O'Connell-Rodwell og hendes kolleger mener, at det lineære hierarki kan være at moderere aggression blandt yngre mænd i gruppen, da stigningen i aggression i de vådere år primært var blandt underordnede individer, der har tendens til at være yngre.
Denne konstatering "fremhæver den potentielle fordel ved struktur, som et hierarki kan give for yngre mænd, " skriver forskerne. "Dette synes særlig tydeligt, da yngre mænd er yderst sociale og ser ud til at vælge selskab med ældre, hvilket antyder vigtigheden af modne mænd i samfundet, et mønster, der har konsekvenser for andre sunde mandlige samfund, herunder mennesker."
