Siden 2013 har NASA's Mars Atmosphere og Volatile EvolutioN (MAVEN) rumfartøjet gravet sig ind i hemmelighederne i den røde planets atmosfære - og endnu en gang har den stellare snooping lønnet sig. Som David Grossman rapporterer for Popular Mechanics, har forskere bekræftet, at Mars har metal i sin atmosfære, en opdagelse, der viser, at det både ligner - og ganske anderledes end - Jorden.
Forskere beskriver fundet i et papir, der er offentliggjort i tidsskriftet Geophysical Research Letters . I løbet af de sidste to år brugte de MAVEN til at detektere magnesium, jern og natriumioner i den passende navngivne ionosfære - en del af Mars 'øvre atmosfære. Ionerne, de opdagede, var heller ikke bare en forbipasserende mode: De ser ud til at være en permanent funktion, ligesom Jordens.
Små meteoroider er sandsynligvis skylden for disse Martian metaller. Meteoroiderne smækker ud i atmosfæren ved høje hastigheder og fordamper. Opladede atomer og molekyler i ionosfæren suger nogle af metalets elektroner væk, hvilket efterlader de elektrisk ladede ioner. Det er hvad der sker på Jorden også.
Men disse ligheder betyder ikke, at Mars 'og Jordens atmosfærer handler nøjagtigt det samme. På grund af Jordens magnetfelt og vinde i ionosfæren, sorterer metalioner, der kommer ind i planetens atmosfære, i pæne bånd. Metalioner på den røde planet har på den anden side en mere kaotisk skæbne.
Da Mars ikke har noget globalt magnetfelt, dannes de organiserede lag med magnetiske ioner kun nær de lokaliserede felter. Forskere mener, at Mars engang var omgivet af et magnetfelt som Jordens, men på et tidspunkt gled feltet - og Mars 'atmosfære - væk. I dag betyder Mars 'spottede magnetfelt, at forbipasserende kometer og endda Solen kan trække ladede partikler ud af atmosfæren og holde det tyndt og umuligt for eventuelle menneskelige opdagelsesrejsende at trække vejret.
Det hele viser sig, at Mars og Jorden måske ikke altid har været så forskellige, skriver Grossman. Imidlertid var skæbnen i deres atmosfære - og de metalliske ioner indeni - faktisk forskellig.
Påvisningen af en permanent metalion-tilstedeværelse i Mars 'atmosfære vil være nyttig for forskere. "Fordi metalliske ioner har lang levetid og transporteres langt fra deres oprindelsesregion med neutrale vinde og elektriske felter, kan de bruges til at udlede bevægelse i ionosfæren, svarende til den måde, vi bruger et loftet blad til at afsløre, hvordan vinden er blæser, ”siger Joseph Grebowsky fra NASA's Goddard Space Flight Center, som medskrev papiret, i en pressemeddelelse.
En bedre forståelse af, hvordan disse ioner fungerer - og hvorfor de findes - kunne hjælpe forskere med at begynde at forstå, hvordan skyer i højde dannes på Mars, og hvordan støvet fra ødelagte meteoroider påvirker Mars, Jorden og andre planeter. De kan være små, men disse metalioner ser ud til at give store ledetråde til, hvordan Mars 'atmosfære udviklede sig og fungerer i dag.