Tilbage i slutningen af det 19. århundrede var det land, der nu er Wyoming, Montana og Dakotas, for det meste miles og miles af åbent terræn, præget af bosættelserne fra de få uforstandige bosættere, der modet isolering og fjendtlige forhold i håb om at finde eventyr og en anstændig levevis.
Mange der rejste ud fra øst (inklusive den store eventyrer selv, Theodore Roosevelt) kom til oksekødbranchen. Den hegnfrie åbne rækkevidde betød, at græsningsarealerne var lette at komme med, så landbrugerne kunne eje massive kvægbesætninger. Mellem 1866 og 1885 blev ca. 5, 7 millioner kvæg kørt til marked eller nordlige områder, rapporterer Modern Farmer .
I meget af slutningen af 1870'erne og ind i 1880'erne betød køligere somre og milde vintre, at fodring af dyrene var relativt let: græs og foder var typisk temmelig rigeligt. Men alt ændrede sig i den katastrofale vinter 1886-1887.
En flammende, varm sommer havde brændt prærierne, så da sne begyndte at falde i begyndelsen af november var meget af grænsens husdyr allerede sultet og dårligt udstyret til en hård vinter. Problemet blev en katastrofe, da den 9. januar 1887 ramte en snestorm, der dækkede dele af Great Plains i mere end 16 tommer sne. Vindene piskede, og temperaturerne faldt til omkring 50 under.
Få landmænd havde hø oplagret til deres kvæg, så mange køer, der ikke blev dræbt af kulden, døde snart af sult. Da foråret ankom, var millioner af dyrene døde, med ca. 90 procent af det åbne sort kvæg, der rådede, hvor de faldt.
De tilstedeværende rapporterede slagtekroppe så langt øjet kunne se. Døde kvæg tilstoppede floder og forkælet drikkevand. Mange ranchiers gik konkurs, og andre kaldte det bare for at flytte tilbage østover, hvor forholdene syntes mindre straffende. De kaldte begivenheden "The Great Die-Up", et makabert spil om udtrykket "round-up."
I sidste ende ændrede katastrofen ikke kun udviklingen i vest, men også retningen for Amerikas landbrug. Bønderne holdt op med at holde sådanne gigantiske kvægbestande og begyndte større landbrugsdrift for at dyrke mad til de dyr, de havde. De fleste forlader også det åbne område, hvor husdyr kunne strejfe langt fra kornreserver, til fordel for mindre indhegnet i græsningsområder. Vinteren 1886-1887 signaliserede begyndelsen på slutningen til dagene med rovende cowboyer og den utæmmede vestlige vildmark.
