I 1813 kørte ornitolog John James Audubon over staten Kentucky, da himlen blev mørklagt af en enorm flok passagerduer. Fuglen sky fortsatte hele dagen. Han vurderede, at der var så mange som 1 milliard duer i flokken; andre forskere har beregnet, at arten en gang udgjorde 25 til 40 procent af alle fugle i USA
Relateret indhold
- Den mest omfattende rapport nogensinde om amerikanske fugle siger, at der er grund til bekymring
- 100 år efter hendes død, resonerer Martha, den sidste passagerdue, stadig
- Da den sidste af de store auks døde, var det ved knust af en fiskerbåd
- Bronzeskulpturer af fem uddødte fugleland i Smithsonian Gardens
Lidt over et århundrede senere, den 1. september 1914, kl. 13, døde Martha, verdens sidste passagerdue, i Cincinnati Zoo. I de sidste 97 år har hendes krop været på Smithsonian's Museum of Natural History, en påmindelse om skrøbeligheden af naturlige økosystemer og den truende trussel om artsudryddelse.
”Før 1840'erne var de en af de mest talrige fuglearter i Nordamerika, ” siger James Dean, samling af manager i afdeling for fugle på museet. ”De forekom over store dele af De Forenede Stater, fra de centrale sletter hele vejen mod øst.” Cirka dobbelt så stort som almindelige duer, spiste de for det meste frø og nødder og boede typisk i kæmpe, tætte flokke med en stram- strikede sociale strukturer.
Men i løbet af sidste halvdel af 1800-tallet faldt antallet støt. ”I 1870'erne og 80'erne begyndte de virkelig at falde, ” siger Dean. ”En art som denne, når deres populationer først er faldet langt nok, er de bare ikke i stand til at opretholde kolonierne. De gengiver ikke nok, og flokene bliver mindre og mindre. ”
Den oprindelige årsag var nedskæring af skove for at bygge huse og rydde landbrugsjord. ”Dette forstyrrede deres livscyklus, ” siger Dean. ”De var i disse enorme flokke, og de havde brug for store spor med skove til roosting og fodring.”
Da duefkød begyndte at blive solgt i butikkerne som en billig proteinkilde, blev truslen fra jægere endnu mere markant end den tabte habitat. Duenes intenst sociale karakter, en gang en styrke, blev et ansvar. ”Kommercielle jægere ville få ord om, at en flok var dukket op på en eller anden lokalitet, og jægere ville gå og opsætte net eller bare skyde gentagne gange med deres haglgevær, ” siger Dean. ”Flokken var en så tæt sammensnyttet gruppe, at selv når individer faldt og døde, ville resten af flokken ikke forlade.” Andre metoder til at dræbe var grusomere, hvor nogle jægere blødgjorde korn i alkohol for at gøre dem lettere at dræbe .
Da forskere begyndte at indse faren for, at arten faktisk kunne dø ud, var der nogle sidste grøftbestræbelser på at redde passagerduene. ”Cincinnati Zoo havde et stående tilbud på $ 1.000 for en styrker til Martha, der var blevet sat på plads cirka 15 år, før hun døde, ” siger Dean. Men slagtningen af passagerduer fortsatte uanset. ”Det var en periode, hvor bevaringen lige var kommet i gang, ” siger han. ”Der var virkelig ingen love, der beskyttede fuglene overhovedet.” Den sidste bekræftede rapport om en prøve i naturen var i 1900.
Fordi fuglene havde udviklet sig til at opdrætte i enorme kolonier, mislykkedes alle forsøg på at avle små grupper i fangenskab. Da Martha blev ældre, vidste forskerne, at arten var dømt. Da hun omsider døde, blev det almindeligt kendt, at hun var den sidste af sin slags. ”Der var en masse tristhed. Dette var en tidlig anerkendelse af artsudryddelse, ”siger Dean. ”Zoologisk have var rodet ud af området omkring hendes bur og indførte en stille zone.”
Bagefter donerede zoologisk have Marthas krop til Natural History Museum. ”De frøs hende op i en blok på 300 kilo is og sendte hende til forskerne på Smithsonian for at studere og bevare, ” siger Dean. ”Den kom her, og hun var forberedt som en taxidermy mount, og også dele af hendes indre organer blev gemt her i vores væskesamling.”
Næsten et århundrede senere er historien om passagerduen stadig en bekymrende portent for dem, der er bekymret for miljøet. ”Der er andre fuglearter, som Carolina-parakiter, som den sidst kendte person døde, ” siger Dean. ”Men vi får stadig flere telefonopkald og forespørgsler om Martha end nogen anden. Det ser ud til, at hun er blevet et ikon for bevaringsbevægelsen for at redde arter. ”
