I går holdt rumelskere overalt deres åndedrag, da rumfartssonden Cassini begyndte et potentielt farligt dyk mellem Saturns atmosfære og dets ringe-system. I de små timer i morges konstaterede NASA, at Cassini havde overlevet. Nu er det lille håndværk begyndt at sende en strøm af billeder tilbage, der er det nærmeste kig på Saturns atmosfære endnu.
Relateret indhold
- Hvordan og hvornår fik Saturn de storslåede ringe?
Cassini blev lanceret i 1997 på en mission for at udforske Saturn og det er forskellige måner. I årenes løb sendes det en enorm mængde data tilbage, inklusive den nylige opdagelse af, at der potentielt er mikrobe-venligt brint fra den iskaldte måne Enceladus. Men Cassini er kommet til slutningen af sit brændstof og begynder nu sin store finale-mission, hvor den vil dykke mellem Saturn og dens ringe en gang om ugen i 22 uger og stråle information om planetens atmosfære og magnetfelt. Den 15. september foretager Cassini en dramatisk udgang og styrter ind i Saturns atmosfære.
Ifølge en NASA-pressemeddelelse kom Cassini inden for 1.900 miles fra toppen af Saturns skyer og ca. 200 miles fra de indre ringe. Mens missionskontrol ikke troede, at der var noget i det hul, der kunne skade håndværket, kunne de ikke være helt positive. Så de placerede Cassinis skålformede antenne med høj forstærkning som et skjold.
Rå billeder fra Cassinis første dykke (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) ”Intet rumfartøj har nogensinde været så tæt på Saturn før. Vi kunne kun stole på forudsigelser, baseret på vores erfaring med Saturns andre ringe, om, hvad vi troede, at dette hul mellem ringene og Saturn ville være, ”siger Cassini-projektleder Earl Maize fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i pressemeddelelsen. ”Det glæder mig at rapportere, at Cassini skød gennem kløften, ligesom vi planlagde, og er kommet den anden side i fremragende form.”
Ifølge Det Europæiske Rumorganisation er Saturns atmosfære meget kompleks. NASA håber, at Cassini-dykene vil hjælpe med at give flere data om dens makeup. ESA rapporterer, at det er sammensat af 75 procent brint og 25 procent helium med andre sporstoffer og er kendt for at have nogle af de stærkeste vindstorme i solsystemet, op til 1.100 miles i timen. Det antages, at atmosfæren er sammensat af tre skydækk, med det øverste lag lavet af ammoniakskyer, et mellemlag lavet af ammoniumhydrosulfid og et bunddæk lavet af vanddampskyer.
I 2013 opdagede Cassini en gigantisk hexagonal jetstrøm ved Saturns nordpol med en massiv orkan, inklusive et øje, der var mere end 1.000 mil på tværs. Ifølge Bill Chappell hos NPR tog Cassinis dykk i går den over hexagon, og mange af de billeder, den sender tilbage, er af den mærkelige storm. Det er planlagt at gøre sit andet dykke gennem ringene den 2. maj.
