Dybt i den chilenske ørken holder et næsten 40 fod langt teleskop vågen over stjernerne ovenfor. Det kaldes APEX-teleskopet, og det er det ikke-så-hemmelige våben i et ambitiøst projekt, der kortlægger al Mælkevejs kolde gas - de steder, hvor stjerner fødes. Nu er APEX-teleskopets store arealundersøgelse af Galaxy (ATLASGAL) -projektet afsluttet, og forskere markerer dets ende med frigivelsen af en fantastisk ny udsigt over galaksen.
Det kort, du ser ovenfor, viser den største, mest komplette udsigt over den kolde galakse, der nogensinde er lavet. Dækkende 140 grader i længden og tre grader i bredden af den sydlige plan af Mælkevejen, det er mere end fire gange mere detaljeret end det sidste kort over galaksen. Røde dele af kortet blev taget af APEX, de baggrundsblå dele blev taget af NASAs Spitzer-rumteleskop, og de svage røde strukturer blev taget af ESAs Planck-satellit, der observerer universets baggrundsstråling. Tjek European Southern Observatory's websted for mere detaljerede visninger af kortet.
Det er resultatet af et årti med observationer af små bølgelængder af stråling, der falder mellem infrarødt lys og radiobølger på det elektromagnetiske spektrum. Når bølgelængderne rammer teleskopet, måles de ved hjælp af Large Apex BOlometer CAmera, eller LABOCA, et slags termometer, der måler intensiteten af den indkommende stråling. Afkølet til blot en brøkdel over absolut nul, detekterer kameraet små emissioner fra bånd med mørk gas og støv, der ikke kan ses med det blotte øje.
Hvorfor gider at kortlægge en flok kold gas og støv? Svaret er ikke kun, at de er der - selvom det er en god nok grund til at kortlægge dem i første omgang. Det er de steder, hvor stjerner fødes. Når stjernegas og støv bliver virkelig koldt, klumper det sig sammen og begynder at kollapse under sin egen vægt. Disse kollapsende klumper af støv og gas bliver til sidst stjerner.
Ved at holde øje med lommerne med kold, tæt gas i Mælkevejen, kan forskere bedre forstå, hvordan den næste generation af galakens stjerner dannes. De håber at bruge dataene til at henvise dem til steder, der er værd at være mere forskning. Der er altid plads til yderligere udforskning - men det nye kort, med dets spektakulære visualisering af galakas gasformige potentiale, er betagende i sig selv.
