En støvstorm, der begyndte at virvle rundt på Mars for over en uge siden, er nu udvidet til at omfatte en fjerdedel af planeten. Som Niraj Chokshi rapporterer for New York Times, fanges NASA's Opportunity Rover midt i den enorme storm, hvilket efterlader forskere bekymrede for dens fremtid.
Rover trækker sin kraft fra solen, som er blevet blokeret af støvet, der blæser rundt om den røde planet. ”En mørk, evigvarende nat er afgjort over roverens placering, ” ifølge en NASA-statusrapport. Muligheden, som er beliggende i et område, der passende kendes som Perseverance Valley, ser ud til at være automatisk gået i strømbesparende tilstand, mens stormen raser. Ingeniører har ikke modtaget nogen transmissioner fra rover siden søndag formiddag, ifølge Ashley Strickland fra CNN.
Muligheden var en af to rovere, der landede på Mars i 2004. I 2007 overlevede den en anden stor storm, der tog den ud af kontakt i flere dage. Støvstorm er faktisk en hyppig forekomst på planeten, og de kan forekomme når som helst. Men ifølge NASA er den aktuelle begivenhed "[o] ne af de tykeste støvstorme nogensinde observeret på Mars."
Stormen, der fortsætter med at vokse, dækker nu 14 millioner kvadratkilometer - ”et område næsten på størrelse med Nordamerika og Sydamerika samlet, ” bemærker Chokshi of the Times. Jim Watzin, direktøren for NASAs Mars-efterforskningsprogram, siger, at stormen er "hidtil uset i det tempo, hvor det er vokset og spredt over hele kloden, " ifølge Chokshi . Stormen kunne komme til at omkranse hele planeten inden for få dage.
Forskere, der arbejder med muligheden, venter ivrig på at se, hvordan roveren vil klare sig under denne dramatiske begivenhed.
”Holdet har en stærk bånd og tæt følelsesmæssig forbindelse med roveren, ” siger John Callas, projektleder for muligheden ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, som Strickland rapporterer. ”Det er som om du har en elsket i koma i hospitalet. Lægerne beder dig om at give det tid, og de vitale tegn er gode. Du skal bare vente på det. Hvis det er din 97-årige bedstemor, bliver du bekymret, og det er vi også. ”
Muligheden er afhængig af varme for at beskytte sine batterier. Heldigvis for rover finder den enorme storm sted, når Mars nærmer sig sommeren, så temperaturerne bør ikke dyppe under -131 grader Fahrenheit - den laveste temperatur, som muligheden kan håndtere. Og mens muligheden i øjeblikket ikke kan modtage varme fra solen, kan støvet, der hvirvler rundt omkring det, hjælpe med at holde roveren (relativt) varm. Roverens temperatur svæver nu ved omkring -20 grader Fahrenheit.
Mulighed er også en hårdfør maskine. Dens oprindelige mission skulle vare 90 dage, men roveren har været i drift i de sidste 15 år. Muligheden har længe overgået Spirit, den anden rover, der landede på Mars i 2004, som stoppede med at kommunikere med NASA-forskere i 2010; forskere konkluderede, at dens elektronik var blevet beskadiget i løbet af den hårde marsvinter og gav den op for død.
Alle Mars-kløfterne har hjulpet forskere med at gøre betydelige fremskridt i deres forståelse af planeten og dens historie. I 2014 opdagede muligheden bevis, der antydede, at der eksisterede neutralt PH-vand i Mars 'Endeavour-krater, hvilket betyder, at regionen måske en gang har understøttet mikrobiel liv. Lige i sidste uge meddelte forskere, at den nyere rover Curiosity havde påvist organiske forbindelser - livets byggesten - på den røde planet.
Selv når de bekymrer sig over muligheden for fremtid, kan forskere ikke undgå at føle sig begejstret over muligheden for at studere den magtfulde storm, der sætter rover i fare. Muligheden er måske blevet slået ud af drift, men tre orbiters udstyret med atmosfæriske instrumenter cirkler Mars, og Curiosity er begyndt at registrere en stigning i støv fra sin placering i Gale Crater.
"Dette er den ideelle storm for Mars-videnskaben, " siger Watzin i NASAs pressemeddelelse. "Vi har et historisk antal rumfartøjer, der opererer på den røde planet. Hver byder på et unikt blik på, hvordan støvstorme danner og opfører sig - viden, der vil være afgørende for fremtidige robot- og menneskelige missioner."
