Astronomer har fået deres bedste look endnu på overfladen af en rød gigantisk stjerne. Og som Eleanor Imster rapporterer for EarthSky, kunne det hjælpe dem med at bekræfte de nuværende teorier om, hvordan stjerner opfører sig.
I 2014 ved hjælp af Precision Integrated-Optics Near-infrared Imaging ExpeRiment (PIONIER) instrument på European Southern Observatory's Very Large Telescope Interferometer, fik astronomer et glimt af stjernen kaldet P 1 Gruis. Billedet, de har taget, var i en hidtil uset detalje - de kunne endda skildre noget af aktiviteten på stjernens overflade.
Ligger cirka 530 lysår fra Jorden, er P1 Gruis ikke en nyligt opdaget stjerne. Som George Dvorsky ved Gizmodo rapporterer, blev den faktisk optaget i 1756. Det har faktisk denne alderdom at takke for sit underlige navn. Som Dvorsky forklarer, "monikeren stammer fra en gammeldags navnekonvention, kendt som en Bayer-betegnelse, et system, der mærker stjerner med et græsk bogstav efterfulgt af det latinske navn på dens konstellation."
Stjernen betragtes som en mellemstor rød kæmpe med en masse 1, 5 gange den, som vores egen sol. Men da stjernen langsomt bruger sit brændstof - og leder til stjernedød - er det hævet i størrelse. Den er nu 350 gange større end vores sol. Men i modsætning til tungere stjerner, når den afslutter sin livscyklus, eksploderer Gruis sandsynligvis ikke i en spektakulær supernova. Ifølge en ESO-pressemeddelelse antyder Gruis 'beskedne størrelse, at den i stedet vil udvise sine ydre lag og skabe en smuk planetarisk tåge.
Det billede, der er taget af PIONIER, antyder, at Gruis på dens overflade har mange regioner med spændende materiale kendt som granulater eller konvektionsceller. Disse områder markerer regioner i den plasma-fyldte fotosfære, hvor varme overføres til overfladen af stjernen, svarende til vandkogning. Konvektionscellerne er som bobler i plasmaet, afkøles, når de stiger til overfladen, popper og synker tilbage i fotosfæren. Billedet af Gruis var så detaljeret, at forskere var i stand til at bestemme, at stjernen er dækket af gigantiske konvektionsceller, med den gennemsnitlige celle omkring 27 procent af stjernens diameter, hvilket bekræfter teorier om fysikken bag røde giganter. Vores egen sol har cirka to millioner konvektionsceller på sin overflade, hver ca. 1.250 miles på tværs. Forskningen vises i tidsskriftet Nature.
Forskere har taget billeder af andre røde giganter i fortiden, herunder et stort billede af Antares, der blev afsløret i august. Men mange andre røde giganter har støv eller gas, der omgiver dem, og skjuver detaljerede udsigter over deres overflade. Atmosfæren omkring Gruis er dog for det meste støvfri, hvilket muligvis har gjort det muligt for forskere at få et bedre kig på sine konvektionsceller, ifølge en pressemeddelelse.
”Dette er første gang, at vi har en sådan gigantisk stjerne, der entydigt er afbildet med dette detaljeringsniveau, ” siger Fabien Baron, Georgia State University-astronom i udgivelsen. ”Disse billeder er vigtige, fordi størrelsen og antallet af granulater på overfladen faktisk passer godt til modeller, der forudsiger, hvad vi skal se. Det fortæller os, at vores modeller af stjerner ikke er langt fra virkeligheden. Vi er sandsynligvis på det rigtige spor til at forstå disse slags stjerner. ”
Denne stjernes skæbne kunne også give vores egne spor. Ligesom Gruis vil vores sol efterhånden kvælde ind i en rød gigant, hvor den fortærer planeterne i det indre solsystem (inklusive Jorden). Men det næste trin forbliver uklar. Mange forskere mener, at det er sandsynligt, at solen til sidst også vil blive en tåge - dens kerne trækker sig sammen i en hvid dværg, selvom nogle undersøgelser viser, at solen måske er en smule for lille til at blive en tåge. Hvis det er tilfældet, er forskere ikke sikre på, hvad der vil ske med det. Men rolig endnu ikke om at finde et sæde i et rumskib endnu. Det vil vare et stykke tid - milliarder af år for at være mere præcist - inden solen møder sin skæbne, uanset hvad det måtte være.
