Skønt fossiler kan ligne væsner, der engang strejfe om jorden, er alt, hvad der er tilbage, rester af disse engang storslåede organismer, inklusive kast (som fodaftryk) eller mineraliserede knogler. Det faktiske kød blev antaget at være længe forsvundet - for delikat til at overleve gennemgangen i millioner af år, eller den varme og pres, som gamle dyr bliver ofte under. Men to nyligt frigivne undersøgelser øger denne idé, hvilket antyder, at små mængder protein fra dinosaurier stadig kan klamre sig fast til deres fossiliserede knogler.
Den første undersøgelse blev ledet af paleontolog Mary Schweitzer ved North Carolina State University - og dette var ikke hendes første formodede kødfulde fund. I 2007 og 2009 offentliggjorde Schweitzer artikler, hvor hun og hendes team hævder at have isoleret kollagen fra dinosaurfossiler, rapporterer Robert F. Service for Science . På det tidspunkt blev undersøgelserne imidlertid mødt med skepsis. Mange forskere mente, at proteinerne bare var moderne kontaminering.
I årene siden er laboratorieteknikker markant fremskredne. Forskere har endda udvundet protein fra et strudsæg, der er millioner af år gammelt, rapporterer Service og antyder, at nogle proteiner vedvarer i årtusinder.
Så Schweitzer besluttede at gentage sit eksperiment i 2009. "Massespektrometriteknologi og proteindatabaser er forbedret, siden de første fund blev offentliggjort, og vi ønskede ikke kun at tage spørgsmål vedrørende de originale fund, men også demonstrere, at det gentagne gange er muligt at få informative peptidsekvenser fra gamle fossiler, " Elena Schroeter, en postdoktorand, der arbejder med Schweitzer og første forfatter til studiet i Journal of Proteome Research, siger det i en pressemeddelelse.
Forskerne undersøgte lårbenet af en andebillet dinosaur, Brachylophosaurus canadensis, der boede i det moderne Montana for 80 millioner år siden. Når de gik til store smerter for at undgå forurening, efterlod de en meter sediment omkring fossilet og brugte ikke lim eller konserveringsmidler. Service rapporterer, at holdet endda gennemvædet hvert stykke af massespektrometret i methanol for at rense det.
I denne seneste analyse identificerede teamet otte proteinfragmenter, hvoraf to matchede proteiner identificeret i 2009-undersøgelsen. ”Hvis [begge sæt] kommer fra forurening, er det næsten umuligt, ” fortæller Schweitzer til Service.
Ifølge pressemeddelelsen svarer det indsamlede kollagen til det, der findes i moderne krokodiller og fugle. Forskerne er ikke helt sikre på, hvilken proces der giver proteinerne mulighed for at overleve over millioner af år. Men nogle skeptikere begynder at varme op til tanken om, at disse ikke er forurening. Enrico Cappellini fra Københavns Universitet Danmarks Naturhistoriske Museum, som var i tvivl om Schweitzers tidligere arbejde fortæller Service, ”Jeg er fuldstændig overbevist ud over en rimelig tvivl om, at bevisene er autentiske.”
Den anden nylige meddelelse blev imidlertid mødt med blandede anmeldelser. Undersøgelsen, der blev offentliggjort i denne uge i tidsskriftet Nature Communications, dokumenterer bevis for protein i spalterne i en ribben fra en 195 millioner år gammel Lufengosaurus, en langhalset plantespisende dinosaur, rapporterer Agence France-Presse .
Forskerne undersøgte det kemiske indhold af knoglen ved hjælp af en fotonstråle ved Taiwans National Synchrotron Radiation Research Center. Ifølge en pressemeddelelse afslørede scanningen, at små kanaler inde i knoglen indeholdt hæmatitkrystaller, sandsynligvis fra røde blodlegemer og kan indeholde kollagenproteiner fra blodkar.
Stephan Brusatte, en paleontogoist ved University of Edinburgh, fortæller Helen Briggs på BBC, at han er overbevist af arbejdet. ”At finde proteiner i en 195 millioner år gammel dinosaurfossil er en overraskende opdagelse, ” siger han. ”Det lyder næsten for godt til at være sandt, men dette team har brugt enhver metode til deres rådighed for at verificere deres opdagelse, og det ser ud til at holde op.”
Men ikke alle forskere er så begejstrede for forskningen. ”Synchrotron-data er meget magtfulde, men de er begrænsede, ” fortæller Schweitzer til Service. ”Jeg vil gerne have set bekræftende beviser.” Hun siger, at hun håber, teamet vil samarbejde med andre specialister for at bekræfte fundet.
Tjenesten rapporterer, at opdagelsen af proteiner i gamle knogler kunne hjælpe forskere med at kortlægge de evolutionære forhold mellem forskellige dinosaurer og andre uddøde arter. Proteinerne indeholder dog ikke noget DNA.
Undskyld, alle sammen. Stadig ingen Jurrasic Park i horisonten.
