NASAs MErcury Surface, Space EN Miljø, GEochemistry og Ranging-sonde - du kender det sandsynligvis som Messenger - har været stærkt siden lanceringen i 2004. Det har rejst mere end otte milliarder miles og samlet hundreder af tusinder af billeder sammen med andre data der har ændret den måde, forskere tænker på Merkur på. Nu er håndværkets dage nummereret - det løber tør for drivmiddel og forventes snart at gå ned i planetens overflade.
I en frigivelse bemærker NASA, at teamet efter fem manøvrer, der har til formål at forsinke sondens indflydelse på Merkur, "endelig vil erklære rumfartøjet ud af drivmiddel." Uden for gas og spillet med solens tyngdekraft, vil Messenger smække ind i planetens atmosfære på mere end 8.750 miles i timen. Det vil være en spektakulær ende for håndværket, der rejste i mere end seks år, før det endda nåede sin destination.
I årenes løb har håndværket kredset omkring Merkur mere end 4.000 gange. Dets mission var endda så vellykket, at den blev udvidet to gange. Men efter over 1.400 dage i kredsløb, er det bare på tide at kalde det afslutter. Holdet estimerer, at missionen vil blive mørk engang den 30. april.
For John Grunsfeld, associeret administrator af Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter i Washington, er det mindre en ende end en begyndelse. ”Mens rumfartøjets operationer vil ende, fejrer vi MESSENGER som mere end en vellykket mission, ” sagde han i en udgivelse. ”Det er begyndelsen på en længere rejse for at analysere de data, der afslører alle de videnskabelige mysterier om Merkur.”
