Forskere har længe vidst, at metan udgør en alvorlig fare for en opvarmende verden. Når alt kommer til alt, varmer gassen planeten op til 86 gange mere end kuldioxid. Så nyheder om, at niveauer af metan har tilsat jordens atmosfære er årsag til alarmer, selvom forskere ikke er sikre på, hvad der foregår. Som Jonathan Amos rapporterer til BBC, er en pludselig stigning i jordens metaniveauer en kraftig advarsel om, at det at have mistet konsekvenserne af denne drivhusgas kan have forfærdelige konsekvenser.
I en ny redaktion i tidsskriftet Environmental Research Letters kalder forskere stigningen i atmosfærisk metan, eller CH4, "forvirrende." Mellem 2014 og 2015 skabte atmosfærisk metankoncentration op med 10 dele pr. Milliard eller mere begge år - i modsætning til foregående årti, hvor de gennemsnitligt voksede med kun 0, 5 ppb hvert år. Den mystiske stigning antyder, at der er skiftet noget i metankredsløbet, skriver de, og grundene bag piggen er uklare.
”Vi ser nogle øgede emissioner af fossilt brændsel i det sidste årti, ” siger Robert Jackson, der var medforfatter til papiret, til Amos, ”men vi synes biologiske kilder og tropiske kilder mest sandsynligt er.” Ligesom kuldioxid har methan et globalt budget, der bestemmes af emissioner og dræn. Kvæg og landbrug spytter metan ud i atmosfæren, men det gør andre kilder som vådområder og rismarker. Til gengæld opbevares noget af metanen i dræn som permafrostjord og ødelægges i atmosfæren af hydroxylradikaler.
Der er bare et problem: Forskere ved ikke nok om disse dræn eller metankredsløbet. ”Der er ikke noget konsensus-scenarie med metankilder og dræn, der forklarer den atmosfæriske stigning siden 2007, ” skriver forskerne. De opfordrer forskere til yderligere at studere disse faktorer og også forpligte sig til afbødningsstrategier som dækning af deponeringsanlæg og udluftning af metan i kulminer.
I deres nylige rapport om det globale metanbudget fra 2000 til 2012 i tidsskriftet Earth Science Systems Data fremsatte en række forskere prioriteter for metanforskning. Men vil deres forslag blive implementeret for sent? Det er muligt: Når jorden varmer, vokser metanemissionerne. Tidligere i år meddelte World Meteorological Association, at verden er mere end halvvejs mod en kritisk temperaturtærskel, der kan betyde, at afbødningsindsats ikke længere er tilstrækkelig til at undgå en global klimakrise. Det betyder ikke, at alt går tabt: Jo flere forskere ved, hvordan methansænke og kilder fungerer, jo mere vil verden kunne gøre for at beskytte sig mod den fremtidige katastrofe. Men først skal de finde ud af, hvad der sker nøjagtigt - og i betragtning af den gnistrende karakter af gassen har de fået deres arbejde udskåret til dem.
