Kan du huske mælkemænd? Ja, det gør jeg heller ikke.
I 2007 flyttede jeg ind i en lejlighedsbygning i St. Paul, der blev bygget i de tidlige 1920'ere. Jeg kan huske, at jeg spurgte bygningschefen, hvad de små, to fod høje døre, der var knyttet til ydersiden af hver lejlighed, var til. Dørene var længe malet og lukkede ikke længere ind i lejlighederne, da det så ud som om de skulle. Lederen forklarede, at dørene blev brugt årtier siden af mælkemænd, der ville levere i løbet af dagen, mens folk var på arbejde.
I 1920'erne blev næsten al mælk, der blev konsumeret i De Forenede Stater, leveret direkte til hjemmet. I de tidlige 1970'ere var det kun ca. 15%. I 1990'erne var det under 1%. Hvor er mælkemanden?
Der var mange ting, der bidrog til døden af den amerikanske mælkemand: fremkomsten af elektriske hjemmekøleskabe betød, at hyppig levering af friske produkter var unødvendig; fremkomsten af supermarkedet som en one-stop-shop betød, at det var lige så praktisk at købe mælk i butikken som at få det leveret; og stigningen i bilejerskab efter 2. verdenskrig betød, at det nu var lettere end nogensinde at komme til supermarkedet. Men uden tvivl var den vigtigste faktor forstæderingen af Amerika.
Efter 2. verdenskrig flyttede mange unge familier til forstæderne, hvilket gjorde det vanskeligere for mælkemændene at levere mælk effektivt. Efterhånden som mælkemandens kunder spredte sig, skulle han bruge mere tid på at køre sin lastbil mellem leverancer, hvilket øgede hans omkostninger. Efterhånden som mælkemandens udgifter steg, blev han tvunget til at hæve priserne på sine produkter, hvilket fik familier til bare at klæbe mælk (og andre mejeriprodukter, som mælkemanden leverede) til deres supermarkedslister.
Måske ville en mekanisk assistent have forenklet opgaven med at levere mælk i forstæderne? Den 6. august 1961-udgave af Arthur Radebaughs søndag-tegneserie "Closer Than We Think" forestillede sig fremtidens mælkemand med en automatisk robothjælper på hælene. Denne anakronisme af retrofuturen kaldes som sådan en "elektronisk dobbin." Ordet "dobbin" betyder en hest, der bruges til fysisk krævende opgaver og bruges i tegneserien til at sammenligne med fortidens mælkemænd .
Da gårdagens mælkemand gik mellem huse, ville hans hest stille stille følge med ham på gaden. Dobbinen fra morgendagens mælkemand følger med på samme måde - takket være elektronik.
Enhederne, der styrer dagens missiler - i langt enklere form - gør det muligt for mælkemanden at køre sin lastbil indefra eller ud, uanset hvor han er. Et lille sæt knapper aktiverer den radioafstemte styring og bevægelse af køretøjet. Og måske vil disse knapper i sig selv give plads før længe for ”unicontrol”, der udvikles i Detroit - et enkelt greb, der styrer både hastighed, retning og bremsning - beregnet til personbiler på mindre end et årti væk.
Hvis du gerne vil læse mere om mælkenes tilbagegang, vil jeg foreslå at finde et papir fra 1972 af Odis E. Bigus med titlen "The Milkman and His Customer: A Cultivated Relationship", som oprindeligt blev offentliggjort i Journal of Contemporary Etnografi . Hvis du gerne vil læse mere om Arthur Radebaugh, skrev jeg et kort stykke om ham til april 2012-udgaven af Smithsonian .
