Da Curiosity rover landede på Mars, valgte den en af planetens mest fascinerende træk at udforske: Gale Crater, en divot, der engang havde gamle søer. Men nu udforsker roveren helt nyt territorium, når det klatrer op et Marsbjerge - og undervejs fotograferer det planetariske funktioner, der minder om steder tilbage på Jorden.
Den vista, du ser ovenfor, er af et fjernt sted kaldet Murray Buttes. Det er en mesa på de nedre dele af Mount Sharp, et tre mil højt bjerg på størrelse med Mount Rainier, som rover nåede i 2014 efter, at dens mission var genopbygget (skarpe klipper punkterede roverens dæk, så forskere måtte foretage en ny rute på finere terræn). Formationen blev opkaldt efter Bruce Murray, en planetarisk geolog, der er kendt for sine bidrag til nogle af NASAs tidligste Mars-missioner.
Roveren tog butternes fulde cirkel den 5. august fire år efter, at den landede inde i Gale-krateret. Som med andre panoramaer brugte roveren Mastcam, dets højteknologiske billede og videokamera monteret på en mast på dækket til at tage øjebliksbilleder.
Forskere mener, at Murray Buttes, der ligner en jordbunden mesa, er lavet af sandstenformationer, der nu er dækket af klippe. En del af det geologiske lag kaldet Murray-formationen, butterne, der sandsynligvis dannes, når vinder afsatte sand fra Mount Sharps nedre lag, forklarer agenturet i en udgivelse. Ligesom mesas på Jorden, er klippen, der kapsler butterne, hård og erosionsbestandig.
Her er en anden visning af Murray Buttes, som taget af Curiosity rover den 17. marts 2016. (NASA / JPL / Paul Hammond (Flickr / Creative Commons)) Curiositys tur til Murray Buttes er selvfølgelig ikke kun en fotografisk ferie: Billederne vil blive brugt til at analysere stratigrafi, eller klippelægning, på planetens overflade. Geologer håber, at de kan bruge roverens fotos og klippeprøver til at finde ud af mere om Mars 'potentiale for at huske livet.
Det går langsomt for rover - indtil videre har nysgerrighed ikke engang rejst på Manhattan. Men ikke at bekymre dig: Når det kommer til Mars-efterforskning, handler det ikke så meget om afstand som dybde. Jo mere dybdegående fotos og observationer rover kan tage af den røde planet, jo bedre - og hvert panorama bringer forskere et skridt tættere på at forstå, hvordan planeten engang var. Hold øje med: roveren skal producere endnu mere smukke billeder i de kommende dage og uger.
