Med små hoveder, tykke lemmer, spidsede haler og rygter pyntet med plader var stegosaurer blandt de mest bisarre væsener, der nogensinde har udviklet sig. En ny opdagelse viser imidlertid, at nogle endda var fremmed end de underlige slægter, der allerede var kendt. I går annoncerede en ny artikel i Proceedings of the Royal Society B af Octavio Mateus, Susannah Maidment og Nicolai A. Christiansen at Miragaia, en langhalset stegosaur, boede for omkring 150 millioner år siden i det, der nu er Portugal.
De fleste stegosaurer havde relativt korte halse for deres kropsstørrelse. Miragaia var anderledes. Den havde 17 halshvirvler, otte mere end tidligere ornitiske dinosaurier, hvorfra stegosaurerne udviklede sig. Dette er især interessant, fordi nogle af dets nære slægtninge, som Stegosaurus, havde et øget antal nakkehvirvler, selvom deres halse var kortere end Miragaia . Dette antyder, at udviklingen af den lange hals i Miragaia var tilladt af evolutionære ændringer, der allerede var i gang blandt stegosaurerne i nogen tid.
For at sammenligne Miragaia med de langhalsede sauropod-dinosaurier som Apatosaurus, skal du gå ned til knoglerne. Der er ikke kun en måde en lang hals kan udvikle sig på. En måde, set i mange sauropoder, fandt sted gennem de forlængede hvirvler. Den lange hals af Miragaia udviklede sig derimod gennem tilføjelsen af ryghvirvler til nakken.
Nogle af disse blev "lånt" fra ryghvirvler i linie bag nakkeområdet, hvilket betyder, at de engang udgjorde en del af øvre del af ryggen men udviklede sig til at fungere som nakkehvirvler. Dette ses også i nogle sauropod-dinosaurier, men hvordan skete det? Forfatterne foreslår, at en velkendt form for regulatorisk gen, der er vigtig for at organisere et dyrs kropsplan, kaldet et hox- gen, kan have udløst den variation, der til sidst gjorde det muligt for ryghvirvler at blive nakkehvirvler. Desværre kan vi ikke teste dette direkte, fordi vi ikke har konserveret Miragaia DNA, men det er en spændende hypotese.
Et andet forvirrende spørgsmål er, hvad det selektive pres fik langhalsede stegosaurer til at udvikle sig. Forskerne underholdt to muligheder: at det var resultatet af seksuel udvælgelse, eller at det gjorde det muligt for stegosaurer med lidt længere halse at bladre fra et bredere udvalg af løv. Yderligere undersøgelse vil være påkrævet for at afgøre, om en af disse ideer er korrekte (eller om der er en anden årsag, som paleontologer ikke har tænkt på endnu). Uanset hvad svaret viser sig at være, glæder jeg mig til debatten og diskussionen om denne fantastiske nye fossil.
