Tidligt i morges lancerede en russisk Proton-M-raket fra sin pude i Kasakhstan og bærer en nyttelast, der måske kunne hjælpe med at afgøre en gang for alle, om der er liv på Mars (og om det virkelig var, hvor David Bowie endte).
Relateret indhold
- Mars vejrprognose kræver massivt støvstorm - her er hvorfor
Det vil tage 7 måneder for den første fase af Det Europæiske Rumagenturs ExoMars-mission at nå den røde planet, hvor et håndværk kaldet Trace Gas Orbiter begynder at cirkle, mens en lander, der blev døbt Shiaparelli efter en astronom fra 1800-tallet, der gjorde detaljerede observationer af planetens overflade, leder mod den støvede overflade.
Ifølge ESA har projektet to faser. Orbiter, der vil cirkle planeten i en højde af cirka 250 miles i løbet af en fem-årig mission, vil prøve den Martiske atmosfære for at detektere nitrogen, vanddamp og gasser, der er forbundet med jordbundet liv, som metan. Orbiterens instrumenter vil også kortlægge det underjordiske brint i de øverste fod af jorden på jagt efter potentiel vandis - information, der kan hjælpe med at vælge landingssteder til fremtidige missioner. Den anden del af ExoMars-programmet er en rover, der er planlagt lanceret i 2018 og vil også bruge satellitten til at videresende data tilbage til Jorden.
På den anden side forventes Schiaparelli-landeren kun at vare to til fire dage på den røde planets overflade. Det bruges til at teste et nyt termisk beskyttelsesmateriale, et nyt faldskærmsystem, et væskebremsesystem og en højdemåler, som alle kan bruges i fremtidige missioner.
Så hvorfor methan?
I atmosfæren brydes metan ned i spormolekylerne, hvilket betyder, at enhver metandannelse stammede fra nylige mikrobielle eller geologiske processer, skriver Kenneth Chang ved The New York Times. Tegn på metan kunne indikere, at der findes liv eller i det mindste de vigtigste ingredienser til livet et sted på planeten.
ESAs Mars Express-mission i 2003 opdagede muligvis metan, og i 2014 registrerede NASA's Curiosity rover en briste af gassen. Men nøjagtigheden af disse sonder efterlod vedvarende tvivl. Den seneste mission vil tackle dette spørgsmål med tre størrelsesordener større nøjagtighed sammenlignet med tidligere målinger.
”At bestemme, om livet nogensinde eksisterede, eller stadig er aktivt på Mars i dag, er et af de fremragende videnskabelige spørgsmål i vores tid, ” siger Jorge Vago, en af ESAs projektforskere i et interview. "ExoMars-programmet søger at tackle dette vigtige videnskabelige mål og demonstrere in-situ-teknologier, der muliggør både missionens videnskabelige mål og forberedelsen af europæisk deltagelse i fremtidige bestræbelser."
Ifølge det russiske nyhedsagentur TASS kan det dog tage lidt længere tid for del to af ExoMars at komme af jorden. ESA og Rusland overvejer at skubbe rover-lanceringen fra 2018 til 2020. Rusland trådte ind i projektet, da NASA, der oprindeligt var planlagt til at sætte ExoMars i rummet, blev bakket op på grund af budgetnedskæringer i 2012.
