Det hele startede med en episk fiasko - en fodskærm på 100 fod, der vippede, bukkede og flod foran forskernes øjne som NASAs Low Density Supersonic Decelerator (LDSD), der slyngede sig tilbage mod jorden med 2.500 miles i timen. Men rumfartsagenturet var ikke ved at lade deres plan for at finde ud af, hvordan man bremser et Mars-bundet fartøj fra superspacehastigheder dør… så i 2014 indkaldte de til noget, de kun halvt spøgtigt kalder det øverste råd for faldskærmseksperter ( ANVENDELSESOMRÅDE).
SCOPE er et hold på 60 personer, der er besat af at opbygge en bedre faldskærm. Selvom agenturet indrømmer, at det er svært at finde nogen, der indrømmer at være faldskærmsekspert, var de i stand til at samle en gruppe forskere og ingeniører, der var villige til at indkalde til regelmæssige møder, hvor de ser gamle supersoniske faldskærmstestoptagelser og LDSD-fiaskoen, analysere ajourførte data og brainstorm måder til at løse problemerne.
Det har ikke altid været let - eller ego-boosting - for agenturet. I en frigivelse rapporterer de, at nogle videnskabsfolk ”var noget rystet over den vilkårlige karakter” af den første LDSD-test, med en erfaren ingeniør, der til og med erklærede det ”den værste faldskærmsudrulning, han nogensinde havde set.” Visninger af gamle optagelser afslørede, at indsættelsen spørgsmål, der ledsagede LDSD-testen i 2014, har eksisteret i årtier og gav to vigtige henstillinger.
Nu går NASA videre med Rådets forslag om at få den næste faldskærmsudrulning til at se så forskellig ud som muligt fra den mislykkede mission i 2014. Og bare i tilfælde af at gøre de nye skinner så stærke som muligt. Deres arbejde kunne lønne sig: De har testet (og ødelagt) faldskærme ved hjælp af raketslæder, der simulerer de høje hastigheder, som en faldskærm ville støde på i rummet, og bruge deres fund til at forfine et nyt design.
Den 2. juni lanceres den næste LDSD-test med en nydesignet faldskærm - og de krydsede fingre på 60 faldskærmsnerder med en drøm. Hvis det lykkes, vil agenturet være et skridt tættere på at opnå en måde at decelerere og lande tungere rumfartøjer på Mars.
