Et nyligt opslag på Smithsonians historieblog Past Imperfect, The Skinny on the Fatty Arbuckle-retssagen, drøfter i længden mordssagen, der hjalp med at ødelægge komikerens karriere. Siden hans film forsvandt fra skærmen i 1920'erne, er Arbuckle (der personligt ikke kunne lide kaldenavnet "Fedt", foretrækker hans fornavn Roscoe) blevet en slags korthand for filmskandaler. Når nyheder viser montager af Hollywood-sexskandaler, er hans foto altid inkluderet. Ved at undlade at nævne, at skuespilleren blev dispenseret, indebærer denne film er endnu ikke vurderet, en dokumentar fra 2006 om filmvurderingssystemet, at Arbuckle var skyld i drab i skuespillerinden Virginia Rappes død.
Lost in the lurid hoopla er en forståelse af Arbuckles status i biografens historie. Han er en af nøglefigurerne i filmkomedie, lige så vigtig på nogle måder som pionerer som Mack Sennett, som hyrede ham til at arbejde i hans Keystone-studie i 1913. Arbuckle stod på scenen i en alder af otte år og brugte et årti land som skuespiller og danser. Det var den slags træning de store skærmklovner som Charlie Chaplin og Buster Keaton fik. Oplevelsen lærte Arbuckle, hvordan man spiller enhver form for scene eller situation, fra Rube til Aristocrat, landdistrikter til urban, slapstick til melodrama. Han vidste, hvad der fik en vittighed til at virke, hvilke elskede karakterer til teatergæsterne, og hvor langt han kunne skubbe til en kneb. Som de bedste skærmkomikere vidste Arbuckle, hvordan man kunne få nogen til at grine på en måde så ubesværet, at det virker magisk.
Arbuckle og Charlie Chaplin i The Rounders. (The Rounders) Hos Keystone beskæftigede Sennett først Arbuckle som en fed mand, ryggen af vittigheder. Han stammer ikke fra typen på skærmen - den korpulente John Bunny, den første velkendte filmkomiker, havde lavet en række succesrige film på Vitagraph. Det er faktisk en stereotype, der vises gennem kulturen: tænk på den græske gud Bacchus eller Shakespeares Falstaff.
Arbuckle blomstrede på skærmen, med hovedrollen i en bred vifte af film, der optrådte næsten ugentligt. Han byggede et aktieselskab af skuespillere og teknikere, begyndte at føre tilsyn med hans manuskripter og blev til sidst instruktør. Han samarbejdede med Mabel Normand i en række indenlandske komedier, der satte en skabelon til dagens tv-sitcoms og holdt sin egen med tegneserier som Charlie Chaplin. Samtidig hjalp han med at udvikle en ny type skærmkomedie, en der var mere baseret på psykologi end pratfalls, en der kunne undersøge motivene og følelserne for dens karakterer i stedet for bare at kaste dem ind i slapstick-forfølgelser.
Måske på grund af hans dansetræning var Arbuckle en usædvanlig yndefuld udøver, dygtig til komiske fald, men også ved hånden. Han elskede at arbejde med rekvisitter, jonglere alt fra stegepander til vaser, og han elskede at strække rutiner. God nat, sygeplejerske, for eksempel, åbner med en scene på tre minutter, hvor han forsøger at tænde en cigaret i det drivende regn.
Buster Keaton som læge (bemærk hans blodfarvede smock) og Arbuckle som potentiel patient i God nat, sygeplejerske. (God nat sygeplejerske) Arbuckle var også en frygtløs kunstner, der ville prøve noget for en latter. Han kunne være tilfældigt undergravende og anvende ghoulish sort komedie i Good Night, Sygeplejerske, med dets antydning og mord på et sanitarium. Han klædte sig ofte i træk, nød den slags voldsomme vittigheder, der ville blive standard i tegnefilm, og kunne være tilfældigt foragtende for status quo. På skærmen var han en mand med enorm appetit - umoden, irreverent, foragtelig over for autoritet og besat af sex på en underlig ungdommelig måde.
Lige så vigtig som hans optræden stil, arbejdede Arbuckle nye måder at film komedie på. Han brugte usædvanlige vinkler til at fremhæve vittigheder, eksperimenterede med synspunkt for at involvere seerne nærmere med karakterer og fandt nye måder at udnytte teknologi på. Se hvordan kameraet langsomt går ud af fokus, når hans karakter er beroliget i God nat, sygeplejerske . Eller hvor nøje han indrammer sine vittigheder i garagen .
Ligesom Chaplin, voksede Arbuckle fra Keystone. Han flyttede til New York, hvor producent Joseph Schenck etablerede Comique Film Corporation for ham. I 1917 mødte Arbuckle Buster Keaton, dengang en vaudeville-stjerne, og overbeviste ham om at prøve film. De fjorten efterfølgende film, de lavede sammen, dokumenterer et af de bedste tegneserier, der nogensinde er blevet fanget på film. Arbuckle lærte Keaton det grundlæggende i biografen, mens Keaton hjalp med at finpudse sin mentors komiske færdigheder. I 1920 underskrev Arbuckle en kontrakt med Paramount, den første komiker, der skiftede fra shorts til spillefilm.
Hans personale på skærmen arbejdede imod ham, da han blev arresteret efter Rappes død. Amerikanerne var opmuntret af sensationelle avisberetninger om svindel og var villige til at tro, at Arbuckle var skyldig. Da sandheden blev tydelig, var det for sent at redde hans karriere. Heldigvis overlever mange af hans film. De rangerer med det bedste af de tavse komedier. Ironisk nok er det deres følelse af uskyld og forundring, der adskiller dem fra de mere beregne slapstick-shorts i perioden. Fatty og Mabel Adrift viser for eksempel en solrig, landlig surrealisme, der ikke har noget reelt ækvivalent i datidens film.
Bevidst eller ej mærkes Arbuckles indflydelse fortsat på skærmen og tv. Keaton omarbejdede mange af mærkerne fra filmene han lavede med Arbuckle i sin egen serie med shorts og funktioner. Arbuckles nevø Al St. John havde en lang skærmkarriere. Hollywood elsker stereotypen Arbuckle beboet: fra Oliver Hardy ned gennem Sydney Greenstreet, Laird Cregar og Peter Ustinov. I de senere år mødtes John Belushi, John Candy og Chris Farley for tidlige ender; John Goodman, George Wendt, Kevin Smith og andre følger i skærm traditionen etableret af John Bunny og Roscoe Arbuckle.
